Elle ressemble à une belle couverture de fleurs, mais cette plante belle à l'extérieur et nuisible à l'intérieur envahit tranquillement les plantes indigènes des côtes.

Quiconque a longé une falaise sur la côte espagnole, en Californie ou en Nouvelle-Zélande reconnaîtra instantanément la scène. Un tapis dense de feuilles charnues et de fleurs fuchsia ou jaunes qui semblent illuminer le sable. Ce sont les plantes à glace bien connues, du genre Carpobrotusoriginaire d'Afrique du Sud et aujourd'hui classée comme espèce exotique envahissante en Espagne.

Une nouvelle étude internationale a analysé plus de 1 700 photos géolocalisées pour montrer que ces plantes ne se contentent pas de se développer, mais qu’elles ajustent également leur calendrier de floraison dans les zones envahies. Ce « piège » dans le calendrier leur donne un avantage sur la flore indigène et complique encore davantage son contrôle.

Des selfies sur la plage transformés en données scientifiques

Les travaux, dirigés par le Dr Susan Canavan de l'Université de Galway, reposent sur une idée simple mais puissante. Si tout le monde prend des photos avec son téléphone portable aux mêmes points de vue, plages et promenades, ces images peuvent être utilisées pour savoir quand les plantes envahissantes fleurissent.

L'équipe a collecté des photographies de Carpobrotus sur Instagram, Google Maps et iNaturalist, prise dans six pays qui comprennent à la fois sa zone d'origine en Afrique du Sud et des régions envahies en Argentine, en Nouvelle-Zélande, au Portugal, en Espagne et aux États-Unis.

« Nous avons réalisé que des milliers de personnes documentaient sans le savoir ces invasions en arrière-plan de leurs selfies sur la plage et de leurs photos de couchers de soleil à flanc de falaise », explique Canavan. Pour la science, c’est comme si des milliers de « savants » étaient répartis à travers le monde, sans qu’il soit nécessaire d’envoyer des brigades de campagne sur chaque côte.

Cette approche s'inscrit dans ce que l'on appelle l'iEcologie, l'utilisation d'empreintes numériques sur Internet pour étudier des espèces et des écosystèmes à grande échelle et à un coût relativement faible.

Quand l’espèce envahissante fleurit-elle et qu’est-ce que cela implique ?

En triant les photos par date et lieu, les scientifiques ont tracé le pouls de floraison annuel de Carpobrotus. Dans l'hémisphère sud, par exemple en Nouvelle-Zélande, le maximum se concentre en octobre. En Californie et sur la côte atlantique européenne, le pic arrive entre mai et juin, juste au moment où de nombreux écosystèmes côtiers se « réveillent » après l’hiver.

À première vue, il semblait que les différentes lignées génétiques de la plante avaient des horaires de floraison très différents. Cependant, lorsque l’équipe a inclus les différences entre les emplacements dans les modèles, la situation a changé. Selon l'étude, le facteur clé n'est pas tant la génétique que le lieu spécifique et la région floristique dans laquelle se trouve chaque population.

Dans de nombreuses régions non indigènes, une période de floraison plus longue est également observée qu'en Afrique du Sud. Cela signifie plus de jours offrant du nectar et du pollen aux insectes et, pour la plupart, plus de semaines à produire des graines. En pratique, cela se traduit par une plus grande pression de propagules, c'est-à-dire plus de graines accumulées dans la banque de graines du sol, prêtes à germer après une perturbation.

De belles côtes à l'extérieur, pauvres à l'intérieur

Au premier abord, ces tapis de fleurs donnent une image très « instagrammable » du littoral. Le problème est ce qui se passe en dessous. Les buissons de Carpobrotus Ils forment des couches très denses qui déplacent la végétation indigène, modifient le sol et modifient la structure des dunes.

Divers travaux en Méditerranée, notamment aux Baléares, ont observé que ses fleurs spectaculaires rivalisaient avec celles des espèces locales pour attirer l'attention des pollinisateurs. Dans certains cas, le succès reproducteur des plantes indigènes qui partagent leur habitat et leur période de floraison avec la plante envahissante est réduit.

En Espagne, Carpobrotus edulis Il est inclus dans le catalogue espagnol des espèces exotiques envahissantes. Cela implique l'interdiction de son introduction dans le milieu naturel, de sa possession, de son transport et de son commerce, précisément parce qu'il constitue une menace sérieuse pour les écosystèmes côtiers.

Comment cette étude aide à stopper l’invasion

Savoir précisément quand la plante fleurit dans chaque région donne aux gestionnaires un avantage important sur le calendrier. Si les équipes arrachent ou coupent les tapis avant le pic de floraison, cela peut réduire considérablement la production de graines de cette saison et ralentir la propagation future.

Dans les dunes et falaises méditerranéennes, des campagnes de suppression manuelle sont déjà utilisées, associées, dans certains cas, à des herbicides sélectifs. L'expérience de différents projets indique que ces travaux fonctionnent mieux lorsqu'ils sont planifiés et maintenus dans le temps, ce que facilitent ces nouvelles cartes fleuries en montrant les fenêtres critiques de chaque zone.

Bien entendu, les auteurs eux-mêmes rappellent que les données des réseaux sociaux sont concentrées à proximité des points de vue et des plages très fréquentés. Les côtes isolées, où presque personne ne sort son téléphone portable, peuvent passer inaperçues. C'est pourquoi ils recommandent de combiner ces signaux numériques avec des enquêtes de terrain et des informations provenant des riverains et des naturalistes.

Une invasion à la vue de tous

L'expansion de Carpobrotus C’est un exemple clair de la façon dont les changements environnementaux ne se produisent presque jamais « à huis clos ». Les transformations sont lentes, visibles pour quiconque y prête attention, mais l’esthétique peut être trompeuse. Il est facile de se concentrer sur une photo de fleurs spectaculaires et de ne pas voir la perte silencieuse de biodiversité en dessous.

La prochaine fois que vous verrez un de ces tapis colorés sur une promenade ou sur une falaise, vous vous poserez peut-être une question inconfortable. Beau jardin naturel ou avertissement que quelque chose est en train de se déséquilibrer sur cette côte ?

L'étude scientifique sur laquelle s'appuie cette recherche a été publiée dans Solutions et preuves écologiques.

L'entrée On dirait une belle couverture de fleurs, mais cette plante, belle à l'extérieur et nuisible à l'intérieur, envahit tranquillement les plantes indigènes des côtes, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.