Les humains ne sont pas les seuls à nettoyer les poissons des océans du monde. Sous les vagues se trouve l’énorme pêcherie non réglementée aux engins fantômes : des millions de tonnes de casiers, de filets et de lignes de pêche perdus en mer et devenus voyous. Ils ont peut-être été perdus dans une tempête ou à la suite d'un accident – coupés par l'hélice d'un bateau ou par une rupture de ligne usée. Dans certains cas, ils sont délibérément abandonnés par des pêcheurs illégaux.
La question a traditionnellement été traitée comme un problème régional ou national. Cependant, en 2015, une initiative mondiale Ghost Gear a été lancée pour coordonner les rapports sur le problème et le nettoyage des océans.
Selon Elizabeth Hogan, responsable de la campagne américaine sur les océans et la faune à la World Animal Protection – une participante fondatrice de l'initiative – 640 000 tonnes d'engins fantômes sont retirées de l'eau chaque année.
« Des efforts considérables ont été déployés ces dernières années pour éliminer les équipements fantômes de différents endroits où ils s'entassent dans des « points chauds » », explique Hogan. Des points chauds se développent en raison de la richesse des pêcheries, des courants océaniques et/ou d’événements liés aux conditions météorologiques. Dans les eaux américaines, l'élimination des engins fantômes est dirigée par le programme de débris marins de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Certaines régions reçoivent plus que leur juste part », explique Hogan. « Le plus gros se trouve à Hawaï. Ils retirent près de 60 tonnes d’équipement chaque année au même endroit. Comme Hawaï n'a pas de pêcherie au filet, une grande partie de ces engins fantômes traverse le Pacifique à partir des eaux où les filets sont utilisés.
La Global Ghost Gear Initiative n’est pas un jeu de reproches. La grande majorité des pêcheurs commerciaux, qu'ils soient travailleurs indépendants ou membres d'équipage de navires-usines, ne veulent pas participer à cette destruction. Ce n'est pas bon pour les océans, les pêcheries ou les pêcheurs eux-mêmes, car perdre du matériel coûte cher. « Les pêcheurs font le lien entre les dommages environnementaux pouvant découler de la perte des engins et de la pollution sur les espèces qu'ils pêchent », explique Maria Recchia, directrice générale de la Fundy North Fishermen's Association, basée à St. Andrews, au Nouveau-Brunswick. « Et nos gars pensent en générations. Ils veulent que leurs enfants et petits-enfants le fassent, donc la dernière chose qu’ils veulent faire est de nuire à l’écosystème ou aux espèces qu’ils pêchent. »
L'association Fundy a l'habitude de récupérer des équipements fantômes. Entre 2008 et 2015, travaillant dans le port de Saint John et dans un plan d'eau connu sous le nom de Head Harbour Passage, ses membres ont récupéré 1 000 casiers à homard abandonnés, 14,7 milles de corde, 756 mètres de câble, 76 bouées, une plateforme de plongée en acier inoxydable, un l'ancre du navire et de nombreux autres objets qui présentent un danger pour la vie marine et la pêche.
Toutes les espèces sont en péril. Même si une baleine n'est pas prête à nager à l'intérieur d'un casier à homard, Hogan affirme que le poids collectif de 10 à 25 casiers reliés entre eux par une corde en plastique peut empêcher une baleine de faire surface pour respirer. Si la baleine parvient à faire surface, le poids de l'engin emmêlé peut couper les muscles, sectionner les artères ou s'enrouler si gravement autour d'une nageoire ou d'une nageoire que le tissu finit par se nécroser et la nageoire ou la nageoire tombe. « Les blessures peuvent être très graves et l’animal vit très longtemps dans la douleur. »
Aux douleurs et aux souffrances infligées aux créatures marines s’ajoutent des pertes économiques considérables. Hogan estime que la pêche fantôme représente entre 5 et 15 pour cent des captures annuelles de la pêche mondiale, ce qui la rend encore plus dommageable que la pêche illégale.
Du côté positif, dit-elle, il y a peu de résistance à l’initiative des équipements fantômes : « C’est quelque chose dont les gens peuvent comprendre la logique. »
Le public a la possibilité d'aider. Sur ou au bord de l'eau, les gens peuvent signaler leur équipement perdu et leur emplacement via une carte sur mondeanimalprotection.org. Si vous pouvez retirer l’équipement de l’eau en toute sécurité, faites-le, mais aucun acte héroïque n’est nécessaire. Si vous trouvez du matériel sur un rivage, déplacez-le au-delà de la ligne de marée afin qu'il ne reprenne pas son travail mortel.
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