Il semble inoffensif et adorable mais c'est le seul primate venimeux au monde : presque personne ne sait qu'il pourrait tuer un humain d'une seule morsure.

Si vous avez déjà vu en ligne un loris lent avec ses yeux immenses brillant sous la lumière d'une pièce et pensé « J'en veux un », cette nouvelle va vous intéresser. Ce petit primate à l'apparence douce est le seul primate venimeux connu et sa morsure peut provoquer de graves réactions allergiques chez l'homme, selon plusieurs études récentes sur la faune sauvage et la médecine humaine.

Dans le même temps, le loris lent est dévasté par le commerce illégal d’animaux de compagnie et la perte de forêts en Asie du Sud-Est. Tous les loris lents connus appartiennent aujourd'hui à une catégorie de menace (vulnérable, en voie de disparition ou en danger critique d'extinction) sur la Liste rouge de l'UICN.

Comment fonctionne le venin de loris lent

Le loris lent n’a pas de crocs creux comme un serpent, mais il possède un système très particulier. À l’intérieur du bras se trouve une glande brachiale qui sécrète une huile épaisse. Lorsqu'il se sent menacé, il lève les bras au-dessus de sa tête, lèche cette glande et mélange la sécrétion avec de la salive. Le résultat est un cocktail toxique qu’il distribue avec un « peigne dentaire » composé d’incisives inférieures pointues.

La principale protéine présente dans cette sécrétion est très similaire à l'allergène du chat (Fel d 1), ce qui explique pourquoi certaines personnes réagissent si violemment au poison.

Des travaux de terrain menés à Java, publiés dans « Current Biology », ont suivi des loris sauvages javanais pendant huit ans et ont révélé que plus de 20 % des animaux capturés présentaient des morsures fraîches, la plupart sur la tête. Certains combats se terminaient par une nécrose cutanée, la perte des oreilles ou des doigts, voire la mort de l'individu vaincu. La primatologue Anna Nekaris a résumé ainsi le paradoxe : « ce comportement très étrange se produit chez l'un de nos plus proches parents » et les a même comparés aux « lapins tueurs » des Monty Python qui s'attaquent les uns les autres.

Dans des études récentes sur des loris relâchés après leur passage dans les centres de secours, l'histoire se répète. Dans un projet portant sur neuf loris du Bengale réintroduits dans la forêt, seuls deux ont survécu plus de six mois et quatre des carcasses récupérées présentaient des morsures mortelles d'autres loris. La territorialité extrême et l’utilisation du poison comme arme parmi leurs congénères ne sont pas une anecdote, ils constituent un élément central de leur biologie.

Que se passe-t-il lorsque vous mordez une personne ?

Pour l’homme, le problème n’est pas tant la douleur de la morsure (ça aussi) mais la réaction du système immunitaire. La littérature médicale rapporte plusieurs cas de choc anaphylactique après des morsures de loris à Bornéo, au Japon et ailleurs en Asie du Sud-Est.

Les symptômes se répètent. Gonflement rapide des lèvres et du visage, sensation d'étouffement, difficultés respiratoires, chute brutale de la tension artérielle, sueurs froides. Dans les cas traités à temps, une injection d'adrénaline et une surveillance hospitalière ont suffi à sauver la vie du patient, mais les spécialistes préviennent qu'il s'agit d'une réaction potentiellement mortelle.

Un cas clinique publié en 2024 décrit un homme souffrant d’anaphylaxie après une morsure de loris dans une zone forestière fragmentée d’Indonésie. Les auteurs soulignent un point clé : leur rencontre avec l'animal était liée à la déforestation et à l'augmentation des contacts entre la faune et l'homme.

En pratique, si une personne subit une morsure de loris, il est raisonnable de la traiter comme une urgence médicale. Lavage de la plaie, observation très attentive des éventuels symptômes généraux et transfert rapide vers un centre de santé. Ce n’est pas votre égratignure de vacances exotiques typique.

Le côté obscur des « vidéos mignonnes »

Derrière de nombreuses vidéos virales de loris lents se cachent des histoires bien moins sympathiques. Des milliers de spécimens sont capturés chaque année dans les jungles d'Indonésie, de Thaïlande ou du Cambodge pour être vendus comme animaux de compagnie sur les marchés locaux, au Japon ou via des réseaux qui atteignent l'Europe.

Pour les empêcher de mordre qui que ce soit, les trafiquants leur arrachent ou se coupent souvent les dents avec des pinces ou des pinces à manucure, ce qui provoque des saignements, des infections et une mortalité très élevée. Sans dents, de nombreux loris ne peuvent plus se nourrir de sève, de nectar ou d'insectes et sont condamnés à une vie en captivité.

Ce sont aussi des animaux nocturnes. Les garder dans une pièce lumineuse, les mettre dans de petites cages ou leur donner uniquement des fruits va à l’encontre de presque tout ce dont ils ont besoin dans la nature et réduit encore davantage leur durée de vie.

Une pièce maîtresse de la forêt, pas un jouet exotique

Au-delà de l’anecdote venimeuse, le loris lent remplit d’importantes fonctions écologiques. Il se nourrit de nectar, de sève et de fruits, aide à disperser les graines et transporte le pollen entre les fleurs tout en se nourrissant, ce qui est particulièrement précieux dans les forêts tropicales déjà très dégradées. Il contrôle également les populations d’insectes qui, sans prédateurs, pourraient monter en flèche.

Perdre ces primates signifie perdre une pièce supplémentaire de l’équipement qui maintient les forêts asiatiques en vie. Et ça se voit.

En tant que citoyen, il y a deux gestes simples qui font la différence. N'achetez jamais de loris ou tout autre primate comme animal de compagnie et ne partagez pas de vidéos où on les voit être manipulés comme des jouets ou posant pour des selfies. Chaque « j’aime » alimente une chaîne de capture, de souffrance et, dans de trop nombreux cas, de mort.

Le cas clinique le plus récent sur les effets de la morsure chez l'homme a été publié dans Rapports de cas du BMJ.

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