« Ils ont dépensé 74 millions pour la police et ça n'a pas marché » La solution que personne ne voulait accepter vient de sauver des centaines de rhinocéros avec seulement 1% du budget

Retirer la corne d'un rhinocéros semble radical, même contre nature. Cependant, une nouvelle étude scientifique montre qu’il s’agit aujourd’hui de l’outil le plus efficace pour maintenir ces animaux en vie.

Pendant sept ans, chercheurs et gestionnaires de réserves ont analysé ce qui se passait dans 11 zones protégées de l'écosystème du Grand Kruger, autour du parc national Kruger. Les travaux, publiés dans la revue Science, concluent que l'écornage réduit le braconnage d'environ 78 % et ne consomme que 1,2 % du budget total de protection, bien en deçà des dépenses consacrées aux patrouilles, aux hélicoptères ou aux caméras de surveillance.

Une expérimentation grandeur nature dans le Grand Kruger

Entre 2017 et 2023, des milliers de rhinocéros noirs et blancs ont été suivis dans 11 réserves du sud de l’Afrique du Sud, une région qui abrite environ un quart de tous les rhinocéros africains.

Dans huit de ces réserves, 2 284 animaux ont été écornés ; dans les trois autres, ils sont restés avec la corne intacte. Au total, les auteurs ont recensé 1 985 rhinocéros tués par des braconniers au cours de la période d’étude, malgré le fait qu’ils aient investi quelque 74 millions de dollars dans des mesures de sécurité classiques telles que des gardes armés, des chiens renifleurs et des pièges photographiques. Les statistiques sont accablantes : ils n’ont trouvé aucune preuve claire que ces mesures, à elles seules, ont réduit les taux de braconnage, tandis que l’écornage a effectivement provoqué une forte baisse des attaques.

Au niveau individuel, le contraste est également fort. Le risque annuel estimé qu’un rhinocéros à cornes soit chassé était d’environ 13 % ; chez les animaux écornés, elle est tombée à 0,6 %. Selon les calculs de l'équipe, entre 70 et 134 rhinocéros auraient été sauvés dans les 12 mois suivant les seules opérations d'écornage, avec un coût moyen de près de 7 000 dollars par vie sauvée.

Qu’est-ce que l’écornage et comment se déroule-t-il ?

Cette procédure n'a rien à voir avec l'image de violence que l'on associe habituellement au commerce illégal. Les équipes localisent le rhinocéros, généralement avec l'aide d'un hélicoptère, le mettent sous sédation avec l'aide d'un vétérinaire et, une fois l'animal immobile, coupent la corne avec une scie spécialisée.

La corne est composée presque uniquement de kératine, la même protéine qui constitue nos ongles et nos cheveux. Il n’est pas ancré au crâne, mais pousse plutôt sur des tissus vivants qui ne doivent pas être endommagés. C'est pourquoi il reste toujours une souche de 5 à 15 centimètres, suffisante pour protéger la base de la corne et lui permettre de repousser avec le temps.

L'opération est répétée tous les ans et demi ou deux ans, car la corne se régénère. C'est inconfortable pour l'animal, mais pas douloureux si c'est fait correctement. En pratique, il s’agit plus d’une « coupe d’ongles » extrême que d’une amputation.

Très efficace mais pas parfait

Même sans corne visible, certains rhinocéros continuent de tomber. Les braconniers peuvent obtenir de l’argent pour la souche restante ou pour la corne régénérée. Au cours de l’étude, au moins 111 rhinocéros écornés ont été enregistrés, dont beaucoup dans des zones particulièrement conflictuelles comme Kruger même.

En outre, des doutes raisonnables surgissent quant aux effets à long terme. La corne sert à se défendre, à marquer un territoire ou à déplacer des branches pour se nourrir. Les études disponibles indiquent que l'écornage n'affecte pas sensiblement la reproduction ou la survie de la progéniture, même si certaines études soulignent de possibles changements dans le comportement social, en particulier chez les mâles. Pour le moment, il n’existe aucune preuve solide d’un impact négatif important, mais les scientifiques appellent à continuer de mesurer ces effets avec sérénité.

C’est pourquoi l’auteur principal de l’étude, l’écologiste Tim Kuiper, insiste sur le fait que « l’écornage n’est pas une solution miracle », mais plutôt un outil qui permet de gagner du temps pendant que l’on s’attaque aux causes profondes du braconnage.

La racine du problème réside dans le marché de la corne

Cette période se joue principalement sur des marchés lointains. La corne de rhinocéros est consommée principalement dans des pays comme la Chine et le Vietnam, où elle est utilisée en médecine traditionnelle, pour de prétendus traitements de maladies graves ou même comme remède contre la gueule de bois, et aussi comme symbole de statut et de richesse.

La science est claire : la corne n’a pas de propriétés particulières, hormis le fait d’être de la kératine compactée. Sur le plan nutritionnel, ce n’est guère plus que mâcher des ongles. Cependant, le mythe et la valeur sociale entretiennent un marché où un kilo peut atteindre des dizaines de milliers de dollars, un chiffre difficile à ignorer dans les régions de pauvreté et d'inégalités.

Autres pièces du puzzle : surveillance, communautés et même klaxons synthétiques

L’étude ne désavoue pas les patrouilles, les drones ou les chiens pisteurs. Ils restent importants pour détecter les intrus, stopper les mafias et protéger les équipes sur le terrain. Les faits montrent que, à eux seuls et sans réduire les avantages économiques de la corne, ces efforts ne suffisent pas à réduire de manière significative la mortalité des rhinocéros.

En parallèle, de nombreuses organisations travaillent avec les communautés qui vivent à proximité des réserves, promeuvent des alternatives économiques légales et exigent que les gros acheteurs assument leurs responsabilités. Sans développement local ni justice efficace, il y aura toujours quelqu’un prêt à entrer dans le parc la nuit en échange d’un klaxon.

Même des solutions technologiques frappantes ont vu le jour, comme les cornes synthétiques développées par la société Pembient, à base de kératine et d'ADN de rhinocéros, pour inonder le marché d'une version artificielle et beaucoup moins chère. L'idée suscite un débat parmi les défenseurs de l'environnement, qui craignent qu'elle renforce les croyances pseudo-scientifiques ou facilite le mélange de cornes réelles et fausses sans pouvoir les retracer correctement.

Un « mal nécessaire » qui fait gagner du temps

Le message sous-jacent est inconfortable, mais clair. Tant que la demande de cornes reste élevée et que les mafias restent organisées, garder les rhinocéros avec leurs cornes pleines risque de coûter trop de vies. L'écornage n'est pas l'idéal de conservation que l'on aimerait voir dans les documentaires, mais c'est aujourd'hui l'outil qui empêche davantage d'abattages dans la savane.

La bonne nouvelle est que ces travaux démontrent que la science et la gestion, lorsqu'elles vont de pair, nous permettent de savoir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, et de décider où investir judicieusement chaque euro de conservation. La Fondation pour la protection de l’environnement du Grand Kruger (GKEPF) et des universités telles que l’Université Nelson Mandela et l’Université d’Oxford ont joué un rôle clé dans la collecte de données sur le terrain et dans leur analyse rigoureuse.

L'étude complète soutenant ces conclusions a été publiée dans la revue Science.

L'entrée « Ils ont dépensé 74 millions pour la police et ça n'a pas marché », la solution que personne ne voulait accepter vient de sauver des centaines de rhinocéros avec seulement 1% du budget, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.