Inconnues connues : les scientifiques comptent les mammifères non découverts

Spoiler : 303 espèces

Vous ne pouvez pas protéger un animal dont vous ignorez l'existence. Les orangs-outans Tapanuli, par exemple, ne se trouvent que dans la région de Tapanuli à Sumatra ; ils n’ont été identifiés en tant qu’espèce que l’année dernière, lorsque les scientifiques ont découvert qu’ils étaient génétiquement différents des autres orangs-outans de Bornéo et de Sumatra. Avec seulement 800 individus restants, cette espèce nouvellement découverte est la singe la plus gravement menacée.

Il est difficile de croire qu'avec seulement sept espèces de grands singes sur la planète – les orangs-outans Tapanuli, de Sumatra et de Bornéo, les gorilles de l'Est et de l'Ouest, les chimpanzés et les bonobos – une espèce aurait pu rester inaperçue avant 2017. Mais, en fait, de nouvelles recherches montrent que de nombreux mammifères volent encore inaperçus.

L'olinguito, un membre carnivore de la famille des ratons laveurs, n'a été découvert en Colombie et en Équateur qu'en 2013. Le dauphin du Burrunan a été trouvé dans les eaux au large de l'Australie en 2011. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Écologie et évolutionMolly Fisher et d'autres chercheurs de l'Université de Géorgie ont utilisé un modèle prédictif pour conclure que 303 mammifères n'ont pas encore été découverts.

La plupart de ces mammifères inconnus, ont découvert les chercheurs, se trouvent probablement dans les régions tropicales du monde, dont beaucoup sont menacées de destruction de leur habitat. Leur découverte constitue donc une course contre la montre avant leur disparition. « Si une espèce disparaît avant que nous la découvrions, comment pouvons-nous savoir ce qui n’a pas fonctionné ? Si nous perdons une espèce sans savoir qu’elle existe, nous perdons beaucoup d’informations », explique Fisher.

Fisher dit qu'elle a choisi d'étudier les mammifères parce qu'ils sont les espèces terrestres les plus charismatiques et donc plus susceptibles d'être protégées. Mais des créatures moins glamour, comme les plantes et les arthropodes, disparaissent à un rythme encore plus rapide que les mammifères, ce qui inquiète les scientifiques.

« Nous nous demandons pourquoi les taux d'extinction sont en hausse », déclare Fisher. « Nous perdons beaucoup de biodiversité, dont la majeure partie existe dans nos forêts restantes dans des endroits comme l'Amazonie. » Certains chercheurs parlent désormais d’« annihilation biologique », citant des extinctions en cascade, une diminution de la taille des populations et un rétrécissement de l’aire de répartition des espèces vertébrées.

Fisher et son équipe ont utilisé la modélisation scientifique pour mesurer les taux de découverte et d'extinction. Cependant, sans interaction directe, il est impossible de savoir si une espèce a complètement disparu ou si elle n'a tout simplement pas été observée depuis un certain temps. Cela s'est produit récemment avec l'otarie à fourrure de Guadalupe, une espèce trouvée en Californie et au Mexique qui a été redécouverte après des années d'extinction présumée.

Le modèle utilisé par les chercheurs de l'Université de Géorgie est similaire à celui utilisé pour prédire le nombre inconnu d'espèces végétales restantes en 2011. Il a été construit en comptant le nombre total d'espèces découvertes et décrites par les scientifiques de 1760 à 2010 par incréments de cinq ans. . « Le modèle utilise une technique statistique appelée » vraisemblance maximale « , qui permet aux scientifiques d'estimer le nombre total d'espèces susceptibles d'avoir existé afin de produire le nombre de descriptions réellement enregistrées par les taxonomistes, les scientifiques qui classent les nouvelles espèces », explique Pêcheur.

À mesure que le nombre de ces scientifiques augmente, le nombre de classifications prises en compte dans le modèle augmente également. Les chercheurs ont également noté « l’efficacité taxonomique » ou la capacité des scientifiques à découvrir de nouvelles espèces. Comme l’orang-outan Tapanuli, de nombreuses espèces autrefois considérées comme identiques se révèlent, après une inspection plus approfondie, génétiquement distinctes. Le Dr Michael Krützen du Département d'anthropologie de l'Université de Zurich faisait partie de l'équipe qui a contribué à la découverte des Tapanuli grâce à des analyses génomiques d'échantillons d'orangs-outans. Il dit que les orangs-outans Tapanuli diffèrent considérablement, notamment par la forme de leurs dents et de leur crâne, de ceux de l'extérieur de la région, car leurs populations étaient déconnectées depuis au moins 20 000 ans. Mais comme il en reste si peu, il est facile de comprendre pourquoi l’espèce n’a été découverte que récemment.

Fisher et son équipe estiment qu'il existe actuellement 5 860 espèces de mammifères. Elle a été surprise de constater que l'Europe et l'Asie comptaient un nombre important de mammifères non découverts. Le modèle a montré que 10 pour cent des espèces de cette partie du monde restent encore à découvrir, peut-être parce que beaucoup d’entre elles se trouvent dans des régions sibériennes peu peuplées.