La Chine pourrait mettre fin au commerce mondial des espèces sauvages

La pandémie de coronavirus a mis en évidence les dangers du commerce des espèces sauvages

Le coronavirus qui cause le COVID-19 est, de loin, le virus le plus dévastateur de l’histoire moderne. Mais ce n’est que la dernière nouvelle maladie liée au commerce des espèces sauvages. Et à moins que nous ne modifiions de manière significative notre comportement et notre relation avec la faune, la COVID-19 ne sera pas la dernière pandémie causée par une maladie zoonotique.

Les experts mettent en garde depuis des décennies contre les dangers pour la santé posés par le commerce légal et illégal d’espèces sauvages. Aujourd’hui, certains gouvernements écoutent enfin. La Chine a pris des mesures concrètes pour mettre un terme à une grande partie de son commerce d’espèces sauvages, et le Vietnam renforce également sa législation. Les experts espèrent que la Chine et le Vietnam, montrant l’exemple, inciteront d’autres gouvernements à faire de même.

« Ce que fait la Chine est très, très encourageant, dans la mesure où elle pourrait prendre l’initiative d’une politique mondiale visant à prévenir de futures épidémies », déclare Scott Roberton, directeur de la lutte contre le trafic d’espèces sauvages pour le programme asiatique de la Wildlife Conservation Society. « Il ne s’agit pas de conservation ; il s’agit de santé publique.

Les scientifiques ont retracé l’épidémie de COVID-19 jusqu’à un marché de viande à Wuhan, en Chine, qui vendait des dizaines d’espèces exotiques. Trente et un des 33 échantillons prélevés sur le marché et testés positifs au virus provenaient de la zone abritant des animaux sauvages. On ne pense pas que le bétail ait joué un rôle dans l’émergence ou la transmission du COVID-19.

Les anciens coronavirus, dont le SRAS et le MERS, provenaient de chauves-souris, et le COVID-19 correspond à 96,3 % à un virus trouvé chez les chauves-souris fer à cheval dans le sud-est de la Chine. Il ressemble encore plus à un virus découvert en 2019 chez les pangolins, le mammifère le plus trafiqué au monde, recherché en Chine et au Vietnam pour ses écailles et sa viande. Pour l’instant, ni les pangolins ni aucune autre espèce n’ont été déterminés comme hôtes intermédiaires de l’épidémie. « De nombreux scientifiques travaillent d’arrache-pied pour combler ces inconnues », explique Alonso Aguirre, écologiste spécialisé dans les maladies de la faune sauvage à l’université George Mason.

En février, la Chine a pris la décision sans précédent d’interdire à l’échelle nationale tout commerce et toute consommation d’animaux sauvages terrestres, y compris les espèces exotiques élevées dans les fermes. Des révisions importantes sont désormais envisagées pour un certain nombre de lois, allant de la conservation à la prévention des épidémies animales. Les autorités élaborent également une nouvelle loi sur la biosécurité. « La Chine travaille sur toute une série d’actions pour résoudre ce problème sous différents angles », explique Aili Kang, directrice exécutive du programme Asie de la Wildlife Conservation Society.

Si la Chine interdisait définitivement le commerce des espèces sauvages, poursuit-elle, les avantages, tant pour la santé publique que pour la conservation, pourraient être immenses. « Je suis chinoise, donc je ne veux pas être au centre du problème, mais la Chine compte plus de 1,3 milliard d’habitants », dit-elle. « Même si seulement 1 % de la population consomme des espèces sauvages, cela reste une consommation importante. »

Jusqu’à présent, la Chine n’envisage pas d’interdire les animaux de compagnie exotiques ou les animaux sauvages utilisés pour la médecine traditionnelle ou pour la fourrure. Certaines tortues et amphibiens classés par le gouvernement comme espèces aquatiques ne relèvent également pas du champ d’application des protections proposées. C’est préoccupant, dit Roberton, car les mêmes conditions dangereuses qui contribuent à l’émergence de maladies chez les animaux sauvages commercialisés pour leur viande sont également présentes dans les chaînes d’approvisionnement de ceux commercialisés à d’autres fins. « Se concentrer sur l’utilisation finale n’est pas une bonne façon de l’aborder », dit-il. Interdire la faune pour certaines utilisations mais pas pour d’autres ajoute également une couche supplémentaire de complexité pour l’application de la loi, dit-il.

Kang souligne cependant que l’interdiction de toute consommation de mammifères et d’oiseaux – les espèces les plus susceptibles d’être des vecteurs de maladies – ainsi que de la plupart des reptiles reste un bon début. « Nous parlons d’une habitude que la Chine a depuis de très nombreuses années », dit-elle. « Maintenant, le gouvernement central dit d’arrêter cela, ce qui est un signal important pour le changement social. »

Mais le commerce des espèces sauvages n’est pas seulement un problème chinois. De nombreux animaux trouvés sur les marchés chinois proviennent d’autres pays, notamment le Vietnam, l’Indonésie, la Thaïlande, le Laos et le Cambodge, qui connaissent également des niveaux élevés de commerce et de consommation légaux et illégaux d’espèces sauvages.

Les réactions des gouvernements d’Asie du Sud-Est face à la pandémie et à son lien avec le commerce des espèces sauvages ont jusqu’à présent été mitigées. Après la Chine, c’est le Vietnam qui a pris les mesures les plus énergiques. En mars, en réponse à une lettre envoyée par 14 groupes de conservation locaux et internationaux, le Premier ministre Nguyen Xuan Phuc a chargé le ministère de l’Agriculture et du Développement rural de rédiger une directive, attendue d’ici le 1er avril, interdisant le commerce et la consommation d’espèces sauvages au niveau national.

Bien qu’il y ait place à l’amélioration, la législation vietnamienne existante sur la faune est déjà assez solide, déclare Ha Bui, directeur des lois et des politiques à Education for Nature-Vietnam, un groupe de conservation à but non lucratif à Hanoï. « Nous avons désormais la loi, dit-elle. Pourtant, le Vietnam reste une plaque tournante du commerce illégal en raison d’une forte demande d’espèces sauvages associée à un manque de contrôle. Selon Bui, de nombreux policiers ne considèrent pas la criminalité liée aux espèces sauvages comme un problème sérieux. « Ils ont de la sympathie pour les gens qui font le commerce de la faune sauvage », dit-elle. « Ils ne voient pas le lien direct entre le commerce des espèces sauvages et leur santé et leur vie. »

Maintenant que ce lien a été établi de manière irréfutable par la pandémie, elle estime que l’application des lois sur la faune sauvage deviendra beaucoup plus forte. Il y a des signes que cela pourrait déjà se produire. Pendant des années, par exemple, les autorités locales ont ignoré les rapports de Bui et de ses collègues faisant état d’un marché dans la province de Long An vendant des produits illégaux issus de la faune sauvage. À la mi-mars, ils ont finalement organisé un raid, saisissant plus de 400 animaux, dont des oiseaux migrateurs, des loutres, des tortues, des hiboux et des gibbons. Bui attribue le raid au COVID-19.

Pendant ce temps, Roberton a vu quelques criminels vietnamiens entreprenants vantant la corne de rhinocéros comme remède contre le coronavirus et faisant de la publicité en ligne sur des masques faciaux et des combinaisons de protection contre les matières dangereuses aux côtés de produits d’origine animale illégaux. « Il est très difficile de savoir si le commerce illégal d’espèces sauvages augmente ou diminue, mais il n’a certainement pas totalement cessé », dit-il.

La réponse des autres pays est moins encourageante. En février, l’Indonésie, autre plaque tournante majeure du commerce légal et illégal d’espèces sauvages, a interdit l’importation de la plupart des animaux en provenance de Chine. Le gouvernement a jusqu’à présent maintenu ouverts les marchés nationaux d’animaux sauvages, affirmant qu’ils étaient sûrs car ils vendaient des animaux destinés à être des animaux de compagnie et non de la viande. Mais les marchés d’animaux de compagnie abritent la même corne d’abondance d’espèces porteuses de virus – notamment des chauves-souris, des civettes, des rongeurs et des oiseaux – et les animaux sont gardés dans les mêmes conditions stressantes et insalubres que les marchés où ils sont vendus pour leur viande. Certaines créatures, notamment les chauves-souris frugivores, les serpents et les écureuils, sont abattues sur place à des fins médicinales.

« Les marchés où ces animaux sont ouvertement proposés à la vente en Indonésie sont plus ouverts que jamais », déclare Vincent Nijman, biologiste de la conservation à l’Université Oxford Brookes. « Du point de vue des maladies émergentes, ces marchés constituent des lieux parfaits pour la transmission. »

Alors que l’Asie est un centre de demande pour les animaux sauvages et leurs parties, Kang ajoute que « le reste du monde ne devrait pas ignorer ce défi mondial ». De nombreux autres pays, notamment en Afrique et en Amérique du Sud, se livrent également au commerce d’animaux sauvages à l’échelle commerciale et expédient des animaux et leurs parties, légalement et illégalement, vers l’Asie et d’autres destinations internationales. Par exemple, selon Quartz, Les pangolins continuent d’être consommés comme d’habitude au Nigeria – une plaque tournante du commerce illégal de l’espèce – malgré les nouvelles selon lesquelles ils peuvent être porteurs de coronavirus.

Tant que la faune sauvage continuera à être commercialisée et exploitée, le monde risque l’émergence d’une autre nouvelle maladie. «C’est assez simple», dit Roberton. « Si un pays veut prévenir le risque d’une future menace de pandémie comme le COVID-19, et qu’à l’heure actuelle, il fait le commerce et la consommation d’animaux sauvages, la meilleure chose qu’il puisse faire est de supprimer ce commerce. »