La conversation interspécifique qui a sauvé les vieilles forêts du nord-ouest du Pacifique
En 1969, un étudiant travaillant un emploi d’été dans la forêt nationale de Willamette, en Oregon, a entendu un étrange hululement venant des bois, un peu comme l’aboiement d’un chien. Il émit le même son en retour. La créature répondit. Après quelques nuits de va-et-vient, un couple de hiboux s’est envolé et a atterri devant sa cabane.
L’étudiant, Eric Forsman, a appris que Strix occidentalis— la chouette tachetée — était une énigme. Il n’existait aucune trace scientifique de l’endroit où il nichait, de ce qu’il mangeait ou quoi que ce soit à ce sujet. Il a commencé à emprunter d’anciens chemins forestiers, faisant escale dans la forêt. Parfois, il levait les yeux et en voyait un qui le suivait à travers les bois comme s’il le surveillait. Son mémoire de maîtrise de 1975 indiquait qu’il trouvait les hiboux presque exclusivement dans les forêts anciennes de conifères.
Un rapport du Service forestier américain de 1981 concluait que si l’exploitation forestière sur les terres du Service forestier se poursuivait au rythme actuel, la majeure partie des forêts nationales anciennes du nord-ouest du Pacifique disparaîtrait d’ici 2020. Tout le monde ne considérait pas cela comme une mauvaise chose. Le Service forestier faisait, après tout, partie du ministère de l’Agriculture ; de nombreux gestionnaires forestiers considéraient les arbres comme une culture et estimaient que leur travail consistait à récolter autant de bois que possible.
Si les forêts pluviales tempérées du nord-ouest du Pacifique étaient remplacées par des plantations d’arbres, de nombreuses espèces autres que la chouette tachetée, notamment le saumon, le wapiti, le pic et la chauve-souris, seraient dévastées. Mais grâce aux recherches effectuées par Forsman et d’autres scientifiques, les données concernant la chouette tachetée étaient les plus concluantes : si la forêt ancienne disparaissait, ou même si elle se fragmentait, la chouette s’éteindrait.
Étant donné que les propres règles du Service forestier l’obligeaient à gérer les forêts de manière à ne pas conduire à l’extinction des vertébrés, la chouette tachetée a commencé en 1989 à jouer un rôle principal dans les contestations judiciaires contre les plans d’exploitation forestière des agences. En fin de compte, un juge a menacé d’arrêter brutalement l’exploitation forestière dans les forêts anciennes du nord-ouest du Pacifique à moins que le Service forestier ne propose un plan de gestion qui n’entraînerait pas la disparition de la chouette tachetée. Les vieux bois ont été protégés, et la chouette tachetée avec elle.
Malgré cela, le nombre de chouettes tachetées est en déclin, peut-être à cause de l’exploitation forestière de récupération autorisée à la suite d’incendies de forêt et certainement à cause de l’intrusion musclée des chouettes rayées sur leur territoire. (Les chouettes tachetées peuvent s’avérer plus efficaces pour protéger la forêt que la forêt pour les protéger.) Mais, même si de nombreuses choses terribles se sont produites en 2020, l’avenir décrit dans un rapport 40 ans plus tôt ne s’est pas réalisé, en partie parce que un hibou a entendu un étranger appeler dans les bois et a répondu.
Cet article est paru dans l’édition trimestrielle d’automne sous le titre « The Phantom Hoot ».
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