La seule baleine endémique de l'Amérique peut-elle survivre aux quatre prochaines années?

Il n'y a que 50 baleines de riz dans le monde, mais l'administration actuelle met en danger les efforts de conservation

Chaque jour, des puits à travers le nord du golfe du Mexique retirent l'huile au fond de la surface de l'océan. Les cargos et les pétroliers coupent dans ces eaux sur leur chemin vers et en provenance de ports qui tapissent la côte du Golfe – où les raffineries deviennent du brut en essence, du kérosène et d'autres produits pétroliers, en gardant l'industrie américaine de l'industrie des combustibles fossiles.

Ce coin de l'océan – la source d'environ 15% de tout l'huile produit en Amérique – est également la seule maison sur Terre pour la baleine du riz.

Ces baleines à balles peuvent pousser aussi longtemps qu'un bus de la ville et habiter une étroite bande d'océan de la Floride au Texas. Pendant des décennies, les scientifiques pensaient que cette population de baleines dans le golfe était une sous-espèce de baleines de Bryde, une espèce qui vit dans des eaux chaudes du monde entier. Mais en 2021, Ils ont découvert que ces baleines étaient en fait une espèce unique, trouvée nulle part ailleurs dans le monde mais le golfe du Mexique.

Immédiatement, les chercheurs savaient que la baleine du riz était au bord de l'extinction. La population mondiale totale de l'espèce est estimée à seulement 51 baleines, dont chacune doit naviguer comme des menaces comme les marées noires, le bruit sous-marin du développement offshore, et Le navire frappe dans le golfe du Mexique hautement industrialisé.

Du côté brillant, d'autres espèces de baleines à valeen ont démontré une «résilience remarquable» lorsqu'elles ont donné du temps et de l'espace pour récupérer, selon Michael Jasny du Natural Resources Defence Council. Mais le processus de protection légale aux baleines du riz a été Touch and Got, et certaines mesures de protection ont récemment été annulées par l'administration Trump. Maintenant, certains défenseurs apportent la lutte pour l'espèce au peuple américain, en espérant qu'avec suffisamment de pression publique, nous pourrions être en mesure de garder la baleine du riz nouvellement découvert.

« La question est », a déclaré Jasny, « pouvons-nous garder les baleines en vie jusqu'à ce qu'il y ait une volonté politique suffisante pour les aider à récupérer? »

Les gens savent depuis longtemps qu'une sorte de baleine Baleen vivait dans le golfe du Mexique, mais pendant des années, leur véritable identité est restée un mystère. Baleinier des navires des XVIIIe et 19e siècles, par exemple, a enregistré des « baleines financières » Dans le Golfe, dont beaucoup étaient probablement des baleines de riz. Au milieu du 20e siècle, les scientifiques avait identifié Cette population en tant que baleines de Bryde, mais en 2014, des chercheurs de la NOAA preuve publiée que ces baleines avaient une lignée génétique unique.

Ce papier a montré que ces baleines étaient « vraiment bizarres d'un point de vue génétique », a déclaré Matthew Lesliebiologiste au Ursinus College en Pennsylvanie. Quelques années plus tard, après que l'une de ces baleines bizarres se soit lavée en Floride, les chercheurs ont finalement eu suffisamment de données sur leur génétique et leur anatomie pour prendre la détermination: ces baleines du golfe du Mexique n'étaient pas du tout des baleines de Bryde, mais d'une espèce entièrement nouvelle.

Une version soufflée d'une baleine de riz au Gulf Coast Whale Festival à Pensacola Beach, en Floride. | Photo gracieuseté de Ric Kindle – Sites Unlimited Photography

Nous ne savons pas exactement combien de baleines de riz ont peut-être vécu dans le golfe du Mexique il y a quelques centaines d'années, et encore moins il y a quelques décennies. Mais Leslie a déclaré que la population actuelle est trop petite pour avoir subi une espèce entière pendant des siècles. Et le golfe moderne est plein de dangers potentiels pour les quelques douzaines de baleines qui y vivent encore. La catastrophe Deepwater Horizon, qui a recouvert le golfe en pétrole en 2010, aurait tué environ 22 ans Pourcentage de toutes les baleines de riz vivant à l'époque. Les navires qui passent peuvent claquer dans les baleines, selon à l'administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), les baleines de Rice peuvent passer beaucoup de temps près de la surface de l'eau la nuit, alors qu'il est difficile pour les gens de bateaux de repérer les baleines. En 2009une baleine de riz a été frappée par un navire, sa carcasse atteignant finalement Tampa Bay.

Noaa aussi notes Ce bruit océanique de choses comme les enquêtes sismiques sous-marines pourrait interrompre la communication des baleines. Les débris océaniques représentent une autre menace – l'agence a déclaré que la baleine du riz qui s'est lavée en Floride en 2019 avait un morceau de plastique dans l'estomac et peut être mort en conséquence.

Certaines de ces menaces peuvent exister aussi longtemps que le Golfe reste une zone industrielle. « En fin de compte, » dit Christian Wagleyun organisateur côtier avec le golfe sain à but non lucratif, « ces baleines ne peuvent pas récupérer sans sortir du pétrole et du gaz du golfe du Mexique. » Mais défense ont suggéré Certaines réglementations qui pourraient aider à protéger les baleines dans le paysage actuel du Golfe, comme la mise en œuvre des limites de vitesse dans leur habitat et la réduction du bruit de construction.

Notamment, les baleines de Rice figurent sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition depuis 2019, initialement répertoriée comme une sous-population menacée des baleines de Bryde. Cela apporte des exigences légales, notamment que le gouvernement fédéral doit consulter la NOAA avant de faire, de financer ou d'autoriser quoi que ce soit (comme le forage offshore) qui pourrait avoir un impact sur l'espèce. En 2020, dans le cadre de ce processus, le National Marine Fisheries Service, une division de la NOAA, dit que Le forage de pétrole et de gaz continu dans le Golfe serait «susceptible de compromettre» la survie de la baleine du riz et a suggéré certains moyens d'éviter ce risque, comme les limites de vitesse pour les navires pétroliers et gaziers dans une partie du Golfe. Mais après la publication de ce document, un groupe d'organisations environnementales (y compris le Espèces-menacées.fr) entendus Le gouvernement fédéral, arguant qu'il offrait une protection insuffisante à la baleine du riz et à d'autres espèces en voie de disparition.

En août dernier, un juge fédéral gouverné en faveur Parmi les organisations environnementales, affirmant, en partie, que si l'agence avait proposé des mesures d'atténuation pour deux menaces pour la baleine du riz – le navire et le bruit des navires – il n'a pas répondu à la menace des déversements de pétrole, du bruit sous-marin des enquêtes sismiques ou des débris marins. Une nouvelle opinion biologique devrait être publiée ce mois-ci, en mai.

En 2023, dans le cadre des arguments autour de cette affaire, le gouvernement fédéral en a réglé directives volontaires Demander aux navires de pétrole et de gaz de faire des choses comme ralentir dans l'habitat des baleines de Rice et avoir des observateurs sur les navires attention aux baleines à bord des navires. Pourtant, en février, l'administration Trump annulé ces directives En réponse à l'ordre exécutif «Unleashing America's Energy» du président. (Les groupes environnementaux, y compris le Espèces-menacées.fr, ont maintenant menacé de poursuivre Pour réintégrer ces directives.) Dans une affaire distincte, un autre juge en mars 2025 a de nouveau statué en faveur du Espèces-menacées.fr et d'autres groupes environnementaux concernant une grande vente de bail de pétrole et de gaz mandaté par la loi sur la réduction de l'inflation. Le juge a déclaré que le gouvernement fédéral n'avait pas fait assez pour considérer l'impact potentiel de la vente de bail sur la baleine du riz. Le Bureau of Ocean Energy Management, qui est l'agence fédérale qui supervise le forage offshore, n'a pas répondu à une demande de commentaires sur l'intention de poursuivre ou l'affaire de mars 2025.

« En particulier, le tribunal a appelé le gouvernement pour avoir omis de considérer sa propre science démontrant que la baleine se produit constamment dans le golfe central et occidental, qui est l'épicentre de l'activité de forage pétrolier et gazier », a déclaré Devorah Ancel, avocat principal du programme de droit de l'environnement du Espèces-menacées.fr. « Cela représente la principale menace pour la survie à long terme de l'espèce. Les scientifiques ont conclu que la perte d'une seule baleine pourrait conduire à l'extinction de l'espèce. »

La protection de cette espèce, a déclaré Leslie, nécessiterait beaucoup de gens qui se soucient beaucoup de ces baleines et renforcent la pression du public. Et c'est là que ces baleines pourraient avoir le dessus. « Alors que les gens réalisent qu'ils ont cette espèce incroyable dans leur arrière-cour, ils commencent à s'occuper de cela », a déclaré Jasny.

Un artiste local sur la côte du golfe de Floride, par exemple, a sculpté la baleine sur le côté d'un restaurant, et un compositeur de la Nouvelle-Orléans a écrit un «Reverie pour les Baleen du golfe du Mexique de nombreux noms connus.« Cette année, Wagley, l'organisateur à but non lucratif, a aidé à organiser le deuxième annuel Festival des baleines de la côte du Golfe à Pensacola Beach. Plus de 1 000 personnes sont sorties pour regarder des performances musicales, participer à des activités pratiques et avoir gawk sur une baleine de riz gonflable grandeur nature.

Tommy Tucker, assistante de recherche au Centre d'études côtières qui est originaire de la côte du golfe du Texas, a fabriqué plusieurs marionnettes et tapisseries de baleines de Rice et a aidé à organiser certaines des activités du festival de cette année à Pensacola. En grandissant, dit Tucker, ils ont appris que notre relation avec le Golfe était davantage sur l'extraction. Maintenant, ils veulent aider les gens à «nourrir l'amour et la tendresse» pour le Golfe et la faune qui vit dans cet écosystème, y compris la baleine du riz.

«J'aimerais que chaque enfant vive sur le golfe en ce moment pour être excité par ce qui est dans son eau», explique Tucker. «Ou l'eau dans laquelle ils peuvent nager et partager avec ces espèces.»