Le bruit assourdissant des tests sismiques menace les mammifères marins

Les enquêtes qui accompagnent les forages offshore nuisent à des écosystèmes entiers

Pour la plupart des gens, l’environnement océanique ressemble à un silence serein. En réalité, c'est un assortiment de sons. Et tout le bruit n’est pas utile à la vie marine qui l’habite.

En janvier, l’administration Trump a proposé d’ouvrir plus de 90 % du littoral américain au forage pétrolier et gazier offshore. Des études sismiques accompagneraient ce plan, menaçant de faire de l’océan un endroit beaucoup plus bruyant et plus dangereux pour les mammifères marins et autres espèces marines.

Les tests sismiques impliquent généralement une série de canons à air tirés à l’arrière d’un grand bateau. Les canons libèrent des jets d'air sous haute pression dans l'eau, envoyant des ondes sonores vers le fond de l'océan et inversement afin de détecter les réservoirs de pétrole et de gaz. Les explosions sont fortes : selon le Centre pour la diversité biologique, elles peuvent atteindre jusqu'à 250 décibels et le bruit se répercute sur des kilomètres.

Actuellement, cinq entreprises ont soumis des demandes pour effectuer des tests sismiques à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), chargée de les examiner. Selon le Conseil de défense des ressources naturelles, si les permis sont approuvés, les entreprises remorqueront entre 24 et 40 canons à air comprimé sur l'eau, tirant simultanément toutes les 10 secondes, 24 heures sur 24 pendant des mois.

De plus en plus de preuves suggèrent que ce type de bruit constant et à volume élevé nuit considérablement aux mammifères marins en endommageant leur audition et en interrompant leurs efforts de communication entre eux.

«(L'océan) est comme un orchestre sain», déclare Michael Stocker, acoustique et directeur exécutif d'Ocean Conservation Research, une organisation à but non lucratif basée à San Rafael, en Californie. « Vous avez le basson, la caisse claire, la flûte, tout ça. Toutes ces niches sont occupées par des animaux émettant des sons. Les tests sismiques perturbent cet orchestre, rendant difficile la détection des appels individuels des animaux.

Les baleines sont particulièrement vulnérables aux impacts des tests sismiques car elles ont besoin d’entendre à basses fréquences (les mêmes niveaux auxquels se produisent les explosions) pour localiser leur famille, leurs partenaires et leur nourriture. Les tests sismiques peuvent également masquer les bruits de cliquetis qu’ils émettent pour trouver leur chemin grâce à l’écholocation, les rendant ainsi désorientés et plus susceptibles de s’échouer.

John Calambokidis est un expert des mammifères marins du Pacifique qui étudie les baleines bleues, à bosse et grises depuis 30 ans. Il cite des études qui suggèrent que les baleines ont plus de mal à localiser les zones de proies élevées en raison du bruit de l'industrie.

Calambokidis affirme que sur la côte ouest, jusqu'à 2 000 rorquals bleus, l'une des plus grandes populations des États-Unis à avoir survécu à la chasse commerciale à la baleine, pourraient être affectés négativement par les études. « Ces animaux sont déjà confrontés au stress ; l’ajout d’une autre activité met en danger ces populations très importantes », dit-il.

Les tests sismiques nuisent également aux mammifères marins de manière plus indirecte. Des recherches récentes menées par Robert McCauley, professeur agrégé au Centre des sciences et technologies marines en Australie occidentale, démontrent comment cela peut endommager même les plus petits organismes situés au bas de la chaîne alimentaire.

En 2013, McCauley et ses collègues ont prélevé des échantillons dans les zones traversées par des canons à air comprimé. Ils ont découvert que les impulsions sismiques créaient une signature chimique, ou « zone morte », qui était présente même une heure après le départ des canons à air comprimé.

« Cela suggère que quelque chose de dramatique est arrivé au plancton », explique McCauley. Lui et son équipe ont découvert que le taux de mortalité du plancton était trois fois plus élevé dans la zone des canons à air que dans le groupe témoin. Bien que la cause exacte de la mort du plancton à la suite des impulsions des pistolets à air reste floue, McCauley affirme que certains planctons semblent être morts instantanément. «Ils ne peuvent pas s'écarter», dit-il. Le zooplancton est l’une des principales sources de nourriture du krill, dont se nourrissent les baleines à fanons.

Un écosystème marin sain est important en soi, mais il contribue également de manière significative aux économies côtières. L’une des raisons pour lesquelles le moratoire contre les relevés est maintenu depuis si longtemps est le tourisme.

« L'observation des baleines est un énorme moteur économique », déclare Calambokidis. « Tant sur le plan récréatif qu'économique, ces préoccupations l'emportaient sur les avantages de l'exploration pétrolière et gazière. »

Todd Miller, directeur exécutif de la North Carolina Coastal Federation, fait écho à ce sentiment.

« Cela nous inquiète beaucoup », déclare Miller à propos de l'ouverture de la côte de Caroline du Nord au forage. « C'est vraiment incompatible avec la nature que nous avons ici. » Il souligne que plus de 100 000 mammifères marins peuvent être trouvés le long des côtes à différentes périodes de l'année. « Nous sommes en plein hiver et les dauphins nagent en ce moment », a-t-il déclaré. « Il n'y a pas de fenêtre qui serait un bon moment pour (des tests sismiques). » La côte de la Caroline du Nord reste également une escale temporaire pour les baleines noires de l'Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition qui a été décimée par la chasse commerciale à la baleine dans les années 1700 et 1800.

Si l’administration Trump parvient à ses fins et que de vastes étendues de côtes sont ouvertes au forage, les mammifères marins devront alors faire face aux effets de plusieurs enquêtes faisant exploser leurs batteries d’armes à air en même temps. « Il n'y a aucune considération pour les impacts cumulatifs qui résulteront de trois enquêtes simultanées menées à proximité relativement proche », a écrit Stocker dans un article de blog sur le bruit océanique. « Ainsi, si un groupe de baleines noires de l’Atlantique Nord devait s’échapper de la zone d’une étude, ils pourraient facilement être poussés dans une zone d’une autre étude », un facteur qui, selon lui, n’est pas suffisamment pris en compte par les agences gouvernementales.

À la lumière des preuves scientifiques, les tests sismiques n’ont pas de sens, d’autant plus que des questions subsistent quant à leur efficacité dans la recherche de gisements de pétrole et de gaz naturel. À l'été 2015, Royal Dutch Shell a lancé des forages exploratoires et des tests sismiques dans la mer arctique des Tchouktches. En septembre, il s'est retiré après qu'un puits d'exploration s'est révélé à sec. Lors du forage exploratoire, une pollution sonore incommensurable a pénétré dans les eaux sombres de l’Arctique. Dans sa demande, Shell avait estimé que plus de 2 500 baleines boréales, 2 500 baleines grises et 50 000 phoques annelés pourraient être exposés.

S’ils sont approuvés, les permis devraient bénéficier d’exemptions de la loi sur les espèces en voie de disparition, ce qui permettrait qu’un « montant négligeable » de dommages, tel que défini par la NOAA Fisheries, soit causé à certains mammifères marins. Mais selon Stocker et d’autres chercheurs, il n’existe pas de « montant négligeable » de préjudice pour les espèces déjà menacées. « Les bruits de l'industrie colonisent et masquent leurs niches biologiques », a déclaré Stocker. « Cela stresse les animaux. »