Le comté de Washington intente une dernière action en justice contre les grandes sociétés pétrolières pour dommages climatiques

Le comté de King affirme que son industrie conchylicole est menacée par l'acidification des océans

Le 9 mai, un autre gouvernement local s'est joint à la liste des villes et des comtés poursuivant les sociétés de combustibles fossiles pour des dommages liés au changement climatique lorsque le comté de King, dans l'État de Washington, où se trouve Seattle, a intenté une action contre les cinq plus grandes sociétés pétrolières cotées en bourse.

Il existe désormais plus d’une douzaine de juridictions locales qui cherchent à récupérer des dommages et intérêts auprès des principaux pollueurs de carbone. Huit villes et comtés de Californie, dont San Francisco et Oakland, ont intenté des poursuites contre les géants des combustibles fossiles, arguant que ces entreprises partagent une partie de la responsabilité des coûts de l'élévation du niveau de la mer liée au changement climatique. La ville de New York a déposé une plainte similaire en janvier ; en avril, deux comtés du Colorado et la ville de Boulder ont poursuivi ExxonMobil et la compagnie pétrolière canadienne Suncor.

Les procès avancent tous des affirmations similaires : que les principaux producteurs de combustibles fossiles ont créé une nuisance publique à travers l'extraction et la commercialisation du pétrole, du gaz et du charbon, et qu'ils savaient depuis des décennies que l'utilisation de leurs produits pourrait potentiellement être (selon rapports internes de l’American Petroleum Institute et d’Exxon) « catastrophiques ». La première page de la plainte du comté de King indique : « Le changement climatique aura des conséquences à long terme sur l'économie, l'environnement, ainsi que sur la santé et la sécurité publiques dans le comté de King. . . . Cette situation désastreuse n’est pas le fruit du hasard. Il s’agit plutôt d’une nuisance publique illégale de premier ordre.

« Il est épouvantable que les grandes compagnies pétrolières connaissaient depuis des années les véritables menaces que faisait peser sur notre climat la combustion de leurs produits et choisissaient de cacher cette connaissance au profit de leurs profits », déclare Mike O'Brien, membre du conseil municipal de Seattle et également membre du conseil municipal de Seattle. Conseil d'administration du Espèces-menacées.fr. « Ces compagnies pétrolières doivent indemniser les habitants du comté de King afin que nous puissions réparer les dommages qu'elles ont causés par leur tromperie. »

Alors que les différents procès portent les mêmes accusations générales contre les pollueurs de carbone (voir Espèces-menacées.frDans l'article de couverture de mai/juin, « Les arguments en faveur des réparations climatiques »), ils soulignent également les impacts du changement climatique qui sont spécifiques à leurs communautés. Le procès de la ville de New York, par exemple, cite les dégâts causés par la super tempête Sandy en 2012 comme exemple des dommages causés par le changement climatique que la ville subit déjà. La plainte du Colorado repose sur les coûts liés aux pluies torrentielles et aux inondations extrêmes, aux incendies de forêt plus fréquents et plus intenses et à la diminution du manteau neigeux.

Le procès du comté de King, comme ceux de Californie et de New York, se concentre sur l’élévation du niveau de la mer mais cite également un autre dommage : l’acidification des océans. Les eaux de Puget Sound abritent une industrie conchylicole de 77 millions de dollars qui génère des milliers d'emplois ; À mesure que les eaux océaniques deviennent plus acides, les palourdes et les huîtres ont plus de difficulté à former leur coquille et à prospérer. Selon la plainte du comté de King, cela pourrait avoir « des impacts économiques directs et indirects sur le comté de King ».

Le procès du comté de King présente un argument particulièrement solide expliquant pourquoi les pollueurs de carbone sont les seuls coupables de tels dommages : « Les accusés, notamment, n'ont pas simplement produit des combustibles fossiles. Ils se sont engagés dans des campagnes de publicité et de communication à grande échelle et sophistiquées pour promouvoir l’utilisation généralisée des combustibles fossiles et pour présenter les combustibles fossiles comme étant respectueux de l’environnement et essentiels au bien-être humain – même s’ils savaient que leurs combustibles fossiles contribueraient, et contribuaient par la suite, à à un réchauffement climatique dangereux. Ces efforts promotionnels se poursuivent aujourd’hui, même face aux preuves scientifiques accablantes selon lesquelles les combustibles fossiles modifient le climat et que le réchauffement climatique est devenu une menace existentielle pour la vie moderne.

Il n’est pas surprenant que les défendeurs contestent ces allégations et cherchent à obtenir le rejet des poursuites. Plus tard ce mois-ci, un juge fédéral de San Francisco entendra les arguments en faveur du rejet des poursuites de San Francisco et d'Oakland, et début juin, un juge de New York examinera le sort du procès de New York.