Lundi dernier, les responsables de la faune de l'Oregon ont pris la décision controversée de retirer le loup gris de la liste de l'État relative aux espèces en voie de disparition. Le vote de la commission par 4 voix contre 2 supprime les protections étatiques et fédérales contre les loups gris dans le tiers est de l'État.
Alors qu'il ne reste que 81 loups connus dans l'État, la décision a été critiquée par certains groupes environnementaux qui affirment que cette décision était prématurée. Le changement de statut n'affectera pas immédiatement la population actuelle, car le plan de gestion du loup créé en 2005 reste en vigueur. Selon ce plan, les loups ne peuvent être tués qu’en cas de légitime défense ou s’ils sont pris en flagrant délit de prédation du bétail. Cependant, cela ouvre la possibilité de futurs changements de politique. Les loups qui occupent les deux tiers ouest de l'Oregon bénéficient toujours de la protection en vertu des lois fédérales sur les espèces en voie de disparition, qui ont préséance sur les décisions des États.
Les loups gris ont fait la une des journaux en 2011 lorsque OR7, le septième loup gris équipé d'un collier radio dans l'Oregon, a parcouru 3 000 milles à travers quatre chaînes de montagnes, cinq forêts nationales, quatre autoroutes et une autoroute à la recherche d'un partenaire. Le loup a fait un aller-retour presque jusqu'à Sacramento, a finalement trouvé un partenaire et a eu trois petits dans une tanière près de la frontière californienne.
Même si 81 loups ne semblent pas être un nombre très important, la population actuelle de loups de l'Oregon a fait un retour remarquable depuis que l'espèce a disparu de l'État il y a plusieurs décennies. Le dernier loup de l'État a été abattu en 1947 moyennant une prime de 25 dollars. Les 81 loups qui vivent aujourd'hui dans l'Oregon sont le résultat de la dispersion réussie des loups canadiens réintroduits dans le parc national de Yellowstone en 1995.
En février, les responsables de la faune ont découvert neuf meutes reproductrices comprenant sept couples reproducteurs vivant dans l’Oregon. Cela constitue une population viable qui ne court pas de risque immédiat d'extinction, selon le plan de gestion du loup de l'État. Beaucoup affirment cependant que la décision de radier l’espèce de la liste fait dérailler un effort de rétablissement qui en est encore à ses balbutiements. Le représentant américain Peter DeFazio, par exemple, a accueilli la décision avec indignation. « Malgré le succès que nous avons eu en Oregon, le rétablissement du loup en est encore à un stade précoce et très fragile », a déclaré DeFazio.
Les responsables de la faune affirment qu'ils géreront soigneusement et étroitement les loups gris dans l'Oregon afin de garantir la santé et la longévité de la population croissante. Pour l’instant, la chasse aux loups gris n’est pas encore ouverte dans l’Oregon, mais la récente décision pourrait les rendre plus vulnérables dans les années à venir.
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