Le mystère des fougères disparues

Des événements étranges à Seward Park transforment les voisins en détectives de fougères

Il y a quatre ans, Catherine Alexander était assise dans l'un de ses endroits préférés du Seward Park de Seattle lorsqu'une nouvelle observation lui est venue à l'esprit : quelque chose n'allait pas avec les fougères épées.

Au début, elle ne comprenait pas ce qui avait changé. Mais au cours d’une semaine, elle a élaboré le modèle. La forme des fougères était différente. Ils s'affaissaient, comme s'ils avaient été aplatis par une forte chute de neige.

« Au début, personne ne me prenait au sérieux », se souvient Alexander. Elle a fait part de ses observations aux préposés à l'entretien du parc et à une équipe effectuant un recensement des usines, mais ils lui ont laissé tomber. Elle en a ensuite parlé à Paul Shannon, un ami du quartier qui faisait du bénévolat sur des projets d'entretien et de restauration à Seward Park depuis une décennie.

Shannon avait vécu à Charlottesville, en Virginie, à une époque où les espèces envahissantes et les agents pathogènes remodelaient radicalement le paysage des Blue Ridge Mountains. Il avait vu des pousses condamnées germer à partir de souches d'arbres abattus des décennies plus tôt par la brûlure du châtaignier, et des pruches progressivement envahies par le puceron lanigère, un insecte envahissant d'Asie de l'Est. Elle a également montré les fougères à un autre randonneur régulier de Seward, écologiste et maître de conférences à l'Université de Washington, Tim Billo, qui avait étudié la brûlure du châtaignier lorsqu'il était étudiant.

Le trio surveillait les fougères avec un mélange d’intérêt et d’inquiétude. Billo, en particulier, pensait qu'Alexandre avait fait une observation intéressante, mais il n'était pas sûr que ce soit le symptôme de quelque chose de grave. Leurs inquiétudes augmentèrent au printemps suivant, lorsque les fougères ne parvinrent pas à produire de nouvelles crosses de violon. Ensuite, les vieilles frondes ont commencé à brunir et à mourir, jusqu'à ce que les fougères mortes couvrent environ un quart d'acre.

Fougères épées (Polystichum munitum) constituent la majorité du sous-étage des forêts de conifères des basses terres qui couvraient autrefois la région. La zone où les fougères sont mortes fait partie des derniers vestiges de cet écosystème à Seattle. Il n’a jamais été exploité et abrite des arbres vieux de 500 ans. Sans les fougères, la forêt était radicalement différente. Ce qui était autrefois une pente couverte de fougères luxuriantes, atteignant la taille ou la poitrine, était maintenant un sol nu et brun.

Seward Park avant la disparition des fougères. | Photo gracieuseté de Jordan Jackson

La même zone après la disparition des fougères. | Photo gracieuseté de Paul Shannon

Billo, Shannon et d'autres habitués du parc ont formé un groupe de travail ad hoc composé de scientifiques professionnels et citoyens pour rechercher la cause. Ils ont examiné et rejeté de nombreuses hypothèses : sécheresse (les données pluviométriques de la région ne correspondaient pas), castors de montagne affamés (ceux-ci ont tendance à couper les frondes à la base, sans provoquer le ratatinement et la mort des frondes intactes).

Marianne Elliott, phytopathologiste à l'Université de l'État de Washington, a collecté des échantillons de sol et de racines de fougères non affectées et affectées. Son suspect : Phytophthora, un groupe de micro-organismes vivant dans le sol et ressemblant à des champignons, qui comprend de nombreuses espèces nuisibles aux plantes. Mais l'analyse des échantillons en laboratoire n'a rien révélé d'autre. Phytophthora sur les fougères affectées par rapport à celles non affectées.

À l’automne 2015, Billo et certains de ses étudiants ont établi 20 parcelles de surveillance de trois mètres sur trois dans et autour de la zone touchée du parc et ont cartographié le périmètre de la zone où les fougères mouraient.

«Nous espérions en quelque sorte que cela pourrait se corriger», se souvient Billo. Peut-être que les fougères mourantes atteignaient simplement la fin de leur durée de vie. Il était peut-être normal qu’ils subissent un dépérissement temporaire, voire pluriannuel, en raison de la sécheresse ou des infestations d’insectes. « Nous nous demandions aussi en quelque sorte, en nous remettant en question : est-ce que la situation empire ou non ? il dit.

Cette année-là, 3 pour cent des fougères des parcelles étaient complètement mortes. Lors d’une nouvelle étude des parcelles à l’automne 2016, plus d’un tiers des fougères avaient succombé. La zone où les fougères mourraient s’était étendue au-delà du périmètre précédent, doublant de taille.

DEPUIS CET ÉTÉ, 11 acres de fougères épées sont mortes à Seward Park. Étonnamment, rien ne repousse sur le sol nu laissé derrière lui, pas même les mauvaises herbes. « C'est une autre chose qui montre qu'il se passe quelque chose de bizarre ici », explique Patti Bakker, qui dirige les programmes de restauration du département des parcs de Seattle.

Comme aucune cause n'a été identifiée, il est difficile d'être sûr que la disparition des fougères représente un phénomène distinct : une disparition systématique plutôt qu'une simple parcelle de fougères mortes. « Pourtant », déclare David Barrington, professeur de biologie végétale à l'Université du Vermont, « il n'y a aucune trace de quelque chose de semblable chez les fougères épées. » L'espèce a une vaste aire de répartition dans l'ouest de l'Amérique du Nord et est connue pour sa rusticité.

Et Seward Park n’est pas le seul endroit où les fougères épées meurent. «Nous commençons à voir des choses qui se ressemblent sacrément dans de nombreux endroits», dit Billo.

Le groupe de travail a des critères stricts que les autres sites doivent respecter pour être classés comme faisant partie du mystère de Seward Park. Une mortalité doit couvrir au moins 400 pieds carrés, affecter une zone où le sous-étage était auparavant dominé par les fougères épées et se propager selon un schéma similaire à celui de Seward Park.

Malgré cela, le groupe a identifié une demi-douzaine de correspondances probables ou probables avec ce qui se passait dans le parc autour de la région de Puget Sound, y compris un site dans un parc de la banlieue de Seattle, Mercer Island, et un autre dans les contreforts des montagnes Cascade.

Le match le plus fort est un endroit sur la péninsule de Kitsap, juste en face du Puget Sound depuis Seattle. La famille de Heidi Danilchik est propriétaire de la propriété depuis le début des années 1950.

Danlchik a remarqué le problème là-bas au début de 2010. Elle a réalisé que les fougères étaient différentes : « plates » plutôt que « moelleuses », comme elle le dit. Pendant un moment, cette observation resta à la limite de sa conscience. Elle était occupée à prendre soin de sa mère mourante, qui se trouvait dans une résidence-services à Seattle. Un mois après le décès de sa mère, Danilchik a quitté le pays pour un an.

À son retour fin 2011, elle s'est tournée vers l'allée et a vu ce qu'elle décrit comme « des fougères mortes brunes à perte de vue ». Le fléau s’est étendu sur au moins un acre et demi, estime-t-elle.

Elle a ordonné des analyses de sol, mais les résultats n’ont révélé aucun poison ou produit chimique pouvant être identifié comme étant la cause. La zone touchée continue de s'étendre et, comme à Seward, rien ne repousse pour remplacer les fougères. Plus tôt cette année, elle est tombée sur le blog que Paul Shannon tient sur le mystère de la mort de Seward Park et a été soulagée de constater que son propre mystère n'était pas unique.

La perte des fougères épées pourrait modifier de façon permanente l’écologie des sites touchés. En effet, les fougères ont tendance à s'établir dans des zones ouvertes après un incendie et ne se reproduisent pas sexuellement sous une forêt à canopée fermée. Les fougères mortes à Seward Park sont probablement aussi vieilles que les arbres qui les entourent : des centaines d'années.

Elliott et d'autres pensent qu'un agent pathogène non encore identifié doit être impliqué, car la mortalité est symétrique et croît de façon exponentielle en s'irradiant vers l'extérieur. « Cela ressemble certainement à un agent pathogène présent dans le sol ou à un agent biologique quelconque », explique Elliott. Si la mortalité se poursuit au rythme actuel, toutes les fougères de Seward Park pourraient disparaître d’ici 10 ans.

NOUS VIVONS À UNE ÈRE de disparition. En juillet, des chercheurs ont publié une analyse dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences montrant que la perte actuelle de biodiversité à l’échelle mondiale n’est pas seulement une question d’extinction d’espèces mais également de déclin de populations.

Et en fait, l’histoire de la fougère épée fait écho à celle d’autres disparitions récentes affectant des groupes taxonomiques disparates : grenouilles, chauves-souris, abeilles, étoiles de mer. Cela peut donner un aperçu de la manière dont ces événements commencent et de la façon dont les gens donnent un sens à ces premières étapes incertaines.

L’absence des fougères est désormais si dramatique que personne ne peut la manquer. Mais sans les observations d'Alexandre, « nous aurions encore deux ans de retard en matière de surveillance et de solution au problème », dit Billo. À une époque de mortalité, une compétence clé pour un naturaliste est d'être capable de reconnaître non seulement les types d'êtres vivants, mais également les schémas inhabituels de leur mort.

Cet automne, le département des parcs de Seattle prévoit d'embaucher un consultant pour coordonner les efforts de surveillance, déterminer les prochaines étapes dans la recherche d'une cause de mortalité et élaborer des plans de replantation.

Shannon a déjà commencé à tester la possibilité d'une restauration de manière informelle. Il y a trois ans, il a planté deux fougères épées près de l'endroit où la mortalité a commencé ; on a survécu. Cet été, il a planté un raisin d'Oregon et une prune indienne, deux autres plantes indigènes du sous-étage.

Il montre du doigt une pruche à proximité dont la base incurvée lui donne l'apparence élégante d'une proue de navire. Au-dessus du sol nu et sec, les branches d'un noisetier s'entrelacent avec un érable vigne.

« On oublie et la ligne de base change. Vous dites : « Eh bien, c'est quand même un joli endroit », dit Shannon. «Mais c'est mort. Ou alors, c'est mort pour cette espèce-là. »