L’arbre le plus vieux du monde est âgé de… 80 000 ans !

L’arbre le plus vieux du monde est aussi le plus imposant : il pèserait 6 000 tonnes, soit 35 fois le poids d’une baleine bleue ! Et pour cause, en fait d’arbres, il s’agit plutôt d’une forêt ! Située dans l’Utah, aux Etats-Unis, et baptisée Pando (« je m’étends » en latin), cette colonie de peupliers faux-trembles (Populus tremuloide) compte 47 000 troncs et occupe près de 45 hectares. Pourquoi est-elle considérée comme un seul arbre ? Tout simplement parce qu’il s’agit d’une colonie clonale, ce qui signifie que les racines de ses milliers de peupliers sont reliées en un unique réseau et que les arbres se reproduisent à l’identique.

La reproduction asexuée, une méthode de clônage

Contrairement aux apparences, Pando n’est donc qu’un seul et même individu, doté d’un unique patrimoine génétique. Si ce mode de reproduction peut sembler obscur, il n’en est rien : l’Homme a depuis longtemps appris à le maîtriser, par exemple en effectuant bouturages et greffes sur des plantes.

De fait, Pando est virtuellement immortel : lorsque l’un des peupliers meurt, ce qui arrive tous les 100 ans environ, il est censé être remplacé par une autre pousse, un autre clone. Cependant, depuis quelques décennies, la colonie semblait dépérir. Beaucoup de vieux peupliers sont morts et trop peu de jeunes troncs les ont remplacés. Les scientifiques ont cherché à déterminer le meilleur remède à ce déclin et, en 2016, ils l’ont trouvé : parmi les solutions destinées à stimuler la croissance des arbres (brûlis, taille des adultes ou encore élimination des parasites), la plus efficace était… l’installation d’une clôture ! En effet, la principale menace pesant sur Pando est, tout simplement, les animaux sauvages et d’élevage qui viennent se nourrir dans la forêt.

Pando, plus vieil organisme vivant du monde ?

Les estimations concernant l’âge exact de Pando sont encore sujettes à débat : elles sont basées sur la croissance moyenne des peupliers faux-trembles. S’il est aujourd’hui généralement estimé à 80 000 ans, certains vont jusqu’à évoquer dix fois plus ! Autre sujet de controverse : le titre de « plus vieil organisme vivant » lui est contesté par la posidonie. Cette plante sous-marine, qui se reproduit elle aussi par clonage, a formé d’impressionnantes colonies en Méditerranée, dont la plus ancienne serait âgée de 200 000 ans.