A le voir ainsi posé au fond des mers, le corail fait penser à une plante ou une roche d’un genre un peu particulier. Pourtant, ce n’est ni l’un ni l’autre.
L’anatomie d’un animal
En effet, le corail est un animal marin faisant partie des invertébrés et de la famille des cnidaires, comme les méduses. Il existe toutes sortes de coraux : des branchus comme le corail corne de cerf, des cylindriques comme le corail cerveau, etc. Mais son aspect est si proche de celui d’une plante ou d’une barrière rocheuse qu’on l’a classé tantôt dans le règne végétal, tantôt minéral jusqu’au 18ème siècle. Ce n’est que grâce aux travaux du naturaliste français Jean-André Peyssonnel que la nature animale du corail a été reconnue par le monde scientifique. Et il n’y a pas de doute, le corail est bien un animal. Il en a en tout cas toute l’anatomie. Il n’est pas autotrophe – capable de produire sa propre matière organique à partir de sels minéraux puisés dans son environnement – comme le sont tous les végétaux. En revanche, le corail est doté d’une bouche entourée de tentacules, d’un estomac et d’un squelette calcaire externe qui constitue sa base.
Un carnivore marin
Les coraux appartiennent à l’ordre des carnivores. Ne pouvant se déplacer avec autant de facilité qu’un poisson, ils se nourrissent de ce qu’ils trouvent dans leur environnement direct. Ils tirent ainsi une partie de leurs nutriments des zooxanthelles, de petites algues unicellulaires qui vivent en symbiose avec plusieurs espèces de coraux. Ce sont notamment elles qui lui donnent sa couleur, le corail étant à l’origine un animal translucide. La nuit, en revanche, certains coraux sortent de leur calice et s’attaquent à des proies animales. Grâce à des attaques coordonnées, les Astroides calycularis par exemple sont d’excellents chasseurs : ensemble, ils balancent leurs tentacules pour capturer zooplancton, petits poissons et même méduses qui passent à proximité sans se douter de rien. Une fois capturée, la proie est dévorée par les nombreuses petites bouches de la colonie.
Le corail, un animal menacé
Le corail est un animal plutôt méconnu. Seul, on l’appelle polype, mais il vit la majorité du temps en colonie et il est donc plus facile de parler de corail de façon générale pour le désigner. Les colonies mettent plusieurs siècles à grandir. Au fil du temps, elles en rejoignent d’autres, puis finissent par former des récifs. Sur Terre, certains récifs coralliens auraient commencé à se former il y a plus de 50 millions d’années !
Même s’ils ne recouvrent qu’1 % des fonds marins, les récifs coralliens sont de véritables écosystèmes. Ils sont essentiels à la vie de nombreuses autres espèces – 25 % des espèces marines – pour qui ils servent aussi bien d’habitat que de refuge en cas d’attaque de gros prédateurs, mais aussi de nurserie ou encore de garde-manger. Le corail lui-même est mangé par certaines espèces comme par exemple le poisson perroquet ou l’Acanthaster planci, une étoile de mer très vorace. Mais le corail est aussi un animal menacé par l’acidification des océans, le réchauffement climatique et la pollution plastique, principalement.
par Jennifer Matas
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