Une étude datée de 2015 le confirme : les spermatozoïdes du tigre sont plus petits que ceux du chat, ceux de l’hippopotame sont plus petits que ceux du mouton, ceux de l’éléphant sont plus petits que ceux de la souris ! Cela vous semble contre-intuitif ? Accrochez-vous, il y a bien plus déroutant !
Drosophila bifurca ou le gigantisme spermatique
Quel animal possède les plus grands spermatozoïdes du règne animal ? La réponse spontanée à cette question serait probablement la baleine bleue, le plus gros animal de la planète, avec ses 170 tonnes et un coeur de 600 kg actionnant 10 000 litres de sang. Que nenni ! Ce titre ne revient pas à un mammifère mais à une mouche de 3 mm : Drosophila bifurca ! Une fois déroulés, les gamètes mâles de cette espèce mesurent… 58 mm, soit près de 6 cm ! A titre de comparaison, ceux de l’Homme plafonnent à 75 micromètres, soit 0,075 mm.
Inutile de préciser que produire de telles cellules demande un véritable effort à cet insecte d’Amérique centrale ! Dès lors, impossible pour lui d’en créer en grande quantité comme c’est le cas chez l’Homme par exemple : le sperme humain compte environ 100 millions de spermatozoïdes par millilitre. Chez Drosophila bifurca, l’ordre de grandeur est bien différent : 62 gamètes seulement sont transférés du mâle à la femelle lors de l’accouplement.
La taille contre le nombre, une stratégie gagnante… dans certains cas
Chaque espèce étant particulière, il est difficile d’expliquer simplement de telles disparités. Cependant, en quelques mots, deux grandes stratégies de reproduction existent : l’une mise sur la taille des gamètes, l’autre sur leur nombre. Chez l’Homme comme chez les grands mammifères, les organes reproducteurs sont nettement plus volumineux que chez les insectes. Grossièrement, pour un spermatozoïde d’éléphant, peu importe que son flagelle (sorte de longue queue lui servant de moyen de locomotion) mesure 50 ou 100 micromètres : cela ne l’aidera que très peu à parcourir la grande distance entre les organes reproducteurs. Par ailleurs, les voies reproductives étant particulièrement larges, les cellules ont de plus grandes chances de se perdre et de ne jamais arriver à l’ovule. Pour palier ce problème, l’éléphant mâle produit donc autant de petits spermatozoïdes que possible et espère que l’un d’entre eux au moins parviendra au bout du voyage.
Dans le monde des petits animaux, la situation est toute autre : les spermatozoïdes ayant un trajet plus court à parcourir, tous ou presque arriveront avec certitude à destination pour féconder la femelle. Inutile, par conséquent, d’en créer des millions ! Mieux vaut qu’ils soient tous en bonne santé, prêts à féconder le plus rapidement possible la femelle. La moitié des espèces de drosophiles produisent ainsi des cellules d’une taille supérieure à celle de leur corps. Face à de telles dimensions, les mammifères font pâle figure : chez ces derniers, la palme du gigantisme revient à une souris dont les spermatozoïdes mesurent… 356 micromètres.
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