Tous les primates ne sont pas des singes

Par définition, un singe est un primate. En revanche, un primate n’est pas forcément un singe. Pourquoi donc la réciproque n’est-elle pas vraie ? Tout simplement parce que les primates désignent un ordre de mammifères regroupant plusieurs espèces différentes.

Les primates, une grande famille

Pour résumer schématiquement, on pourrait dire que quatre grandes branches composent l’ordre des primates :

• Les singes
• Les tarsiers
• Les lémuriens
• Les loris

Tous appartiennent à l’ordre des primates parce qu’ils ont des caractéristiques communes, comme par exemple un cerveau volumineux et des facultés cognitives très développées. C’est particulièrement vrai chez les grands singes appelés « hominoïdes » que sont les gorilles, les orangs-outans, les chimpanzés, les bonobos, les gibbons et les humains.

En revanche, ils ont aussi de grandes différences. Chez les primates, on trouve par exemple le microcèbe de Mme Berthe, un lémurien qui présente la singularité d’être le plus petit de tous les primates avec une taille n’excédant par les 9,2 cm en moyenne, mais aussi le gorille des plaines de l’Est, plus grands de tous avec une hauteur moyenne de 1,70 m.

Certains primates sont arboricoles, d’autres passent leur vie au sol. Certains sont monogames d’autres non. Certains encore disposent d’une queue préhensile dont ils se servent pour se déplacer tandis que d’autres en sont parfaitement dépourvus. L’ordre des primates est très varié.

Les singes, un membre de la famille primates

Même si dans l’imaginaire collectif « singes » et « primates » sont deux termes strictement équivalents, cela est donc tout à fait faux. Les singes sont l’une des branches de l’ordre des primates.

Pourquoi confond-t-on primate et singe ? Probablement par abus de langage, la famille des singes représentant une grande partie des espèces de primates et étant elle-même très diversifiée.

On distingue deux grandes catégories :

• les singes de l’Ancien monde (les « Catarrhini » avec par exemple les cercopithèques, les mandrills, les nasiques, les hominoïdes, etc.)
• les singes du Nouveau monde (les « Platyrrhini » dont font partie les singes araignées, les singes hurleurs, les saïmiris ou encore les tamarins, les ouistitis et les tamarins).

Ainsi, il est vrai de dire qu’un lémurien est un primate, mais c’est faux de dire qu’il s’agit d’un singe. Inversement, traiter quelqu’un qu’on n’apprécie guère de « primate » est, au sens strict du terme, une vérité scientifique plus qu’une injure puisque Homo Sapiens fait partie de cette grande famille de mammifères.

par Jennifer Matas