Les grands dauphins sont-ils vraiment si intelligents ?

À un moment donné, vous avez probablement entendu des histoires incroyables sur des dauphins agissant de manière complexe et inhabituelle. Bien qu’ils puissent sauter à travers des cerceaux et chanter des chansons de dauphins, cela signifie-t-il qu’ils sont réellement intelligents ?

Un bref historique sur les grands dauphins

Les grands dauphins sont des créatures magnifiques et complexes. Examinons d’abord en profondeur leur habitat, leur taxonomie, leur cycle biologique et leurs caractéristiques corporelles.

Habitats des grands dauphins

Le grand dauphin commun est une créature incroyablement polyvalente. Il vit un peu partout dans l’eau chaude de l’océan, de la côte californienne à la Méditerranée, du Pérou à l’Australie. Ils vivent dans des endroits dont l’écologie est radicalement différente, comme l’océan Atlantique, le golfe du Mexique, l’océan Indien et même au large de New York. L’aire de répartition de ce dauphin ne s’étend pas aux eaux froides de l’Arctique.

Les populations côtières de grands dauphins sont plus faciles à voir et donc mieux étudiées que les populations de haute mer. Les grands dauphins vivront sur le plateau continental et aussi dans l’environnement marin des grands fonds. Ces dauphins des profondeurs océaniques sont beaucoup plus grands que leurs homologues des eaux côtières. À notre connaissance (nos données sur les animaux marins sont toujours très limitées), la liste rouge de l’UICN répertorie les grands dauphins comme une espèce la moins préoccupante. Cependant, de nombreuses menaces mettent en danger certaines populations côtières de grands dauphins, notamment la pollution sonore, le changement climatique, l’enchevêtrement avec les filets de pêche, la chasse accessoire et les polluants chimiques. Aux États-Unis, les grands dauphins sont protégés par le Marine Mammal Protection Act.

Taxonomie des grands dauphins

Le nom scientifique du grand dauphin est Tursiops truncatus. Les grands dauphins sont des mammifères marins de la classe Mammalia. Ils appartiennent à l’ordre des mammifères cétacés, qui comprend les baleines, les marsouins et les dauphins. La famille taxonomique à laquelle appartiennent les grands dauphins est celle des Delphinidae. Cette famille contient environ 35 espèces de dauphins vivant dans l’océan. Fait amusant : saviez-vous que les « épaulards » sont en fait le plus grand membre de la famille des dauphins ?

Histoire de vie et caractéristiques corporelles du dauphin à gros nez

Les grands dauphins femelles atteignent leur maturité sexuelle plus tôt que les grands dauphins mâles. Les femelles atteignent généralement cette maturité entre 5 et 14 ans et les mâles entre 7 et 15 ans. Le plus vieux grand dauphin enregistré avait 67 ans ! La durée de vie d’un dauphin plus typique est d’environ 40 ans. La période de gestation d’un grand dauphin femelle est d’environ 12,5 mois.

Les grands dauphins ont une nageoire dorsale sur le dessus de leur dos, une nageoire de chaque côté et un évent. En tant que prédateur supérieur dans les écosystèmes océaniques, les grands dauphins utilisent l’écholocation (comme les chauves-souris) pour trouver leur proie. Ces dauphins généralistes préfèrent manger du poisson riche en protéines mais mangeront des crustacés, des poulpes et d’autres animaux marins si nécessaire. Leur capacité à s’adapter à une grande variété d’aliments est un aspect de leur intelligence que nous allons explorer.

Comment pouvons-nous mesurer l’intelligence chez d’autres animaux ?

Si j’avais un super pouvoir, je voudrais parler aux animaux. Je pense que certains d’entre eux pourraient fournir une conversation réfléchie. Je suis sûr que les dauphins seraient l’une de ces créatures. Malheureusement, personne ne peut vraiment parler aux dauphins, il est donc difficile de savoir s’ils ont des pensées complexes.

C’est le véritable nœud du problème. Les humains ont du mal à mesurer à quel point une personne est «intelligente» par rapport à une autre. Nous avons des tests de QI censés déterminer cette intelligence humaine. Cependant, ce test fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux car il ne mesure qu’un seul type d’intelligence. Quelqu’un qui obtient les meilleurs scores à un test de QI n’a peut-être pas les capacités mentales nécessaires pour construire une table, attraper un poisson ou élever un enfant. Si nous avons tant de mal à prédire l’intelligence humaine, comment pouvons-nous jamais mesurer l’intelligence animale ?

Tout cela pour dire que nos hypothèses sur ce qui est «intelligent» au-delà de nous-mêmes dans le règne animal peuvent être totalement fausses. Mais quand on voit un éléphant peindre ou un gorille utiliser la langue des signes, il est facile de comprendre que certains animaux ont des capacités mentales particulièrement fortes. Les grands dauphins font partie de ces animaux.

Les grands dauphins ont de gros cerveaux

Un cerveau plus gros semble impliquer un animal plus intelligent, n’est-ce pas ? Eh bien, ce n’est pas si simple.

Une première mesure de l’intelligence d’un animal était le poids de son cerveau par rapport à son corps. Un rapport poids du cerveau/corps élevé était supposé révéler un animal « plus intelligent ». Dans de nombreux cas, c’est vrai. Mais chez certains, ce n’est pas le cas. La musaraigne arboricole a le rapport cerveau-corps le plus élevé, mais probablement parce qu’il s’agit d’un très petit mammifère.

Les chercheurs ont finalement commencé à utiliser le quotient d’encéphalisation cérébrale (QE) au lieu d’un simple rapport cerveau-corps. Les chercheurs ont tracé les rapports cerveau-corps pour de nombreuses espèces de mammifères, puis ont tracé une ligne droite qui était la « moyenne ». Cette ligne montre la taille prédite du cerveau pour un animal de n’importe quelle masse. Si le cerveau de l’animal est plus gros que prévu, son point sur le graphique serait au-dessus de cette ligne EQ. Les dauphins à gros nez sont deuxièmes seulement après les humains sur le test de QE. Cela signifie que leurs cerveaux sont beaucoup plus gros que ce à quoi on pourrait s’attendre en fonction de leur taille corporelle.

La taille est importante, mais la substance dans le cerveau l’est tout autant. La structure réelle du cerveau compte beaucoup dans l’intelligence. Les dauphins ont également des cerveaux très développés qui consacrent de l’énergie à «penser» plutôt qu’à «faire». Ces dauphins ont également un grand nombre de types spéciaux de neurones qui sont censés rendre les humains intelligents.

Les dauphins sont-ils conscients ?

Avec les recherches actuelles, il est difficile de prouver la conscience chez les dauphins. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne sont pas conscients d’eux-mêmes. Peut-être n’avons-nous pas encore compris comment mesurer la conscience des dauphins.

La capacité d’un animal à se reconnaître dans le miroir est un test d’intelligence largement accepté. Se reconnaître de l’autre côté d’un miroir montre un sentiment de soi. Les humains mettent environ deux ans pour atteindre le cap de la reconnaissance de soi. Les bébés dauphins sont beaucoup plus rapides et peuvent se reconnaître dans le miroir à sept mois.

Structures sociales et langage du dauphin à gros nez

Les structures sociales des grands dauphins sont profondément complexes. Ces dauphins se rassemblent en groupes mixtes pour chasser. Ces gousses de dauphins sont fluides, avec des membres se déplaçant entre les gousses. Certains dauphins se déplacent beaucoup, mais d’autres semblent préférer des relations à plus long terme. Les pods ne semblent pas non plus être hiérarchiques. Peut-être que les dauphins partagent leurs connaissances en se déplaçant entre ces gousses ? Les dauphins semblent être des individus uniques ainsi que des êtres sociaux. Les dauphins ont également des traits de personnalité uniques qui correspondent parfaitement aux «cinq grands» traits de personnalité humaine.

En plus des structures sociales complexes, les grands dauphins utilisent le langage pour communiquer entre eux. Ils utilisent apparemment des sifflements uniques comme les humains utilisent des noms. Un sifflet unique correspond à un dauphin individuel au sein du groupe. Deuxièmement, des chercheurs russes ont découvert que les grands dauphins de la mer Noire communiquent en phrases pouvant aller jusqu’à cinq mots.

Vous pouvez communiquer beaucoup en cinq mots. Tente de montagne confortable avec café. Faire du vélo avec des voitures effrayantes. Regarde ça? Que pourraient dire les dauphins…

Principaux exemples de grands dauphins intelligents

Parfois, la science peut être un peu sèche pour le sujet. Alors que les scientifiques tentent de déterminer l’intelligence des grands dauphins, de nombreuses anecdotes amusantes du monde entier confirment que les dauphins ont une intelligence de base très élevée.

Les grands dauphins utilisent le poisson-globe pour se défoncer

Certains grands dauphins aiment s’aventurer dans le monde de la réalité altérée. Certaines personnes ont vu des groupes de grands dauphins passer délicatement autour d’un poisson-globe. Les poissons-globes contiennent des toxines mortelles qui peuvent tuer les humains. Cependant, les dauphins semblent avoir compris comment obtenir une dose suffisamment petite pour obtenir une sorte d’effet enivrant du poisson-globe. Le fait que de nombreux dauphins à gros nez puissent participer à des passes-puffer-puffer-pass sans qu’aucun d’entre eux ne se mordille et ne se tue avec de la toxine démontre une sorte de communication sophistiquée et de compréhension de la réalité, n’est-ce pas ?

Les grands dauphins de Floride utilisent la boue comme filet

Les grands dauphins des Keys de Floride font équipe pour chasser les bancs de poissons dans des eaux très peu profondes. Un membre du groupe retourne ensuite la boue en cercle autour du poisson. Le poisson panique alors et essaie de sauter par-dessus le « filet » de boue. Malheureusement pour les poissons, de nombreux becs de dauphins attendent de les attraper de l’autre côté. Ce travail d’équipe montre des techniques de chasse réfléchies et facilitées par le groupe. J’appellerais ça « intelligent », pas vous ?

Les dauphins au Brésil coopèrent avec des pêcheurs à petite échelle pour attraper des poissons de ces pêcheries.

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Les groupes de dauphins peuvent changer leur comportement

Les grands dauphins peuvent radicalement changer leur mode de vie lorsqu’ils sont confrontés à l’adversité. Lorsque le développement côtier a eu un impact sur un groupe de dauphins au large des côtes de la Floride, ils ont changé leur alimentation en périodes avec peu d’activités de construction et ont trouvé différentes zones d’alimentation. Cet exemple de comportement hautement adaptatif est l’un des facteurs qui expliquent pourquoi les grands dauphins vivent partout dans le monde.

Il devrait être intéressant de suivre le sujet de l’intelligence des dauphins (et de l’intelligence animale en général) jusqu’au milieu du 21e siècle. Alors que la science approfondit le mystère du cerveau et du mode de vie des dauphins, nous pourrions apprendre que nous, les humains, ne sommes pas aussi exceptionnels intellectuellement que nous aimerions le penser.