Les merveilles de Weird Duck Time

Battez le marasme hivernal en observant les oiseaux

Même si cela peut paraître contre-intuitif, le meilleur antidote à une saison hivernale froide est l’observation des oiseaux. L’observation des oiseaux nous amène non seulement à l’extérieur, mais nous donne également l’occasion d’observer les nombreuses espèces qui prospèrent pendant la période de l’année que beaucoup d’entre nous passent en grande partie à l’intérieur.

La caricaturiste et communicatrice scientifique Rosemary Mosco a un surnom pour l'observation des oiseaux en hiver – l'heure étrange des canards – en raison des oiseaux aquatiques qui arborent leurs tenues les plus élégantes pour attirer un partenaire. L'hiver est la saison des parades nuptiales dans l'univers des canards. Alors que les canards se reproduisent et élèvent leurs petits principalement dans les milieux humides de la forêt boréale à la fin du printemps et au début de l'été, ils viennent vers le sud pour l'hiver, où la nourriture est plus abondante.

Il est notoire que les femelles choisissent les mâles avec les tenues les plus flamboyantes et les parades les plus extravagantes. « « Les canards sont bizarres, ils sont remplis d'hormones, ils sont partout et ils donnent le spectacle de leur vie », dit Mosco. « Vous pouvez les voir bouger la tête et entendre leurs bruits bizarres, comme les ronflements des harles à capuchon et les gémissements en groupe des macreuses noires. »

C'est tout simplement exaltant de regarder un garrot à œil d'or mâle noir et blanc étincelant effectuer une démonstration élaborée qui comprend un mouvement classique de « coup de tête » qui consiste à pencher la tête complètement en arrière avant de laisser échapper un cri et de faire jaillir de l'eau avec ses pieds rouges. Il y a aussi des coiffures aviaires élaborées à admirer, y compris les hérissées d'Edward Scissorhands du harle à poitrine rousse, et l'énorme crête gonflée noire et blanche de son cousin le harle à capuchon reposant sur son petit corps noir, blanc et rouille aux motifs audacieux. Et cela ne veut rien dire des longs et fins becs dentelés de ces harles, parfaitement adaptés pour trancher le poisson avec la précision du meilleur couteau à sashimi au monde.

Les canards ne sont pas les seuls oiseaux à nous offrir un spectacle. L'hiver est également la période idéale pour admirer les oiseaux communs que nous négligeons souvent lors des migrations printanières pleines d'adrénaline, lorsque nous sommes à l'affût de minuscules parulines au vol rapide, voletant d'un arbre à l'autre. «Je ne suis peut-être pas enthousiasmé par un cardinal du nord lorsque les arbres sont remplis de parulines, mais un seul cardinal brillant dans un arbre sans feuilles peut me sauver le moral par une journée grise et enneigée», explique Mosco.

Apprendre à aimer les espèces communes est tout aussi important pour les oiseaux eux-mêmes. Parmi les 3 milliards d’oiseaux disparus depuis 1970, beaucoup sont en fait des oiseaux communs. Des études scientifiques associent désormais l’exposition aux oiseaux à une meilleure santé mentale, mais les oiseaux ont autant besoin de nos soins et de notre attention que nous en avons besoin. L’hiver nous aide à nous connecter avec ces oiseaux abondants que nous tenons souvent pour acquis et nous éveille à leur magie. « Est-ce que l'audace d'une mésange ne vous fait pas sourire par une journée froide ? » songe Jordan Rutter, directeur de la communication à l’American Bird Conservancy.

L’hiver est également le meilleur moment pour les ornithologues amateurs débutants de perfectionner leurs compétences. Sans l’entrave du feuillage, avec moins d’espèces à surveiller et beaucoup d’entre elles stationnaires : les canards ! goélands ! – ou se nourrissant moins frénétiquement qu’au pic de la migration, les oiseaux sont plus faciles à voir et à identifier en hiver. En hiver, Rutter se retrouve « à apprécier les oiseaux individuels et à ressentir de la gratitude pour les interactions avec des oiseaux spécifiques ». C'est l'occasion de mieux les connaître, d'admirer leurs pitreries aux mangeoires – qui n'aime pas regarder un geai bleu imiter les sons d'un faucon juste pour effrayer tout le monde et avoir la mangeoire pour lui tout seul – et de s'émerveiller de leur résilience et de leur ingéniosité.

Les comportements et adaptations hivernaux frisent parfois des prouesses de changement de forme biologique. Il suffit de penser aux mésanges à tête noire dont le cerveau grandit jusqu'à 30 pour cent pour s'adapter à leur capacité à trouver les milliers de caches de nourriture qu'elles ont accumulées pour se nourrir pendant les mois froids.

En plus du Recensement des oiseaux de Noël, qui a lieu chaque mois de décembre, le Grand Recensement des oiseaux de basse-cour (du 13 au 16 février 2026) est un projet scientifique communautaire mondial qui recueille des données sur les populations d'oiseaux en hiver. Le projet offre l'opportunité de contribuer à la science de la conservation en observant les oiseaux pendant 15 minutes au cours du week-end et en enregistrant les observations sur eBird. Non seulement l’observation des oiseaux en hiver est bonne pour notre bien-être, mais elle aide aussi les oiseaux !

La beauté de l'observation des oiseaux en hiver – en plus des canards merveilleusement étranges que vous verrez – est que vous n'avez pas besoin d'équipement sophistiqué en dehors d'une paire de jumelles et d'une capacité à être impressionné. Cependant, tout cela s’accompagne d’une mise en garde : la saison étrange du canard est une pente glissante. Après vous être émerveillé devant les coiffures des oiseaux et les parades nuptiales, vous pourriez vous retrouver à compter les jours jusqu'à la migration printanière, à régler votre alarme de plus en plus tôt et même à chercher la prochaine occasion de visiter une lagune d'épuration. Ne dites pas que je ne vous ai pas prévenu.