Les oiseaux s’adaptent au changement climatique, mais peut-être pas assez vite

Les animaux ont changé leurs comportements mais pourraient ne pas être en mesure de continuer

À mesure que le changement climatique transforme les habitats et les cycles naturels à travers le monde, les animaux s’adapteront ; l’adaptation est ce qui a permis à la plupart des espèces de se développer sur des millions d’années. Mais une nouvelle étude en Communications naturelles arrive à une conclusion effrayante : les plantes et les animaux modernes ne seront peut-être pas capables de s’adapter assez rapidement pour survivre au rythme du changement climatique provoqué par l’homme.

Les animaux s’adaptent généralement de deux manières : soit morphologiquement, par exemple en augmentant ou en diminuant leur masse corporelle pour mieux réguler la chaleur, soit phénologiquement, par exemple en ajustant le moment où ils effectuent des événements de la vie comme l’accouplement, la reproduction, l’hibernation et la migration.

Mais comment les animaux s’adaptent-ils au changement climatique provoqué par l’homme ?

L’écologiste quantitative Victoria Radchuk et ses collègues de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage ont évalué les résumés de plus de 10 090 études scientifiques et approfondi 71 études à long terme de haute qualité. En examinant si les changements dans les traits phénologiques et morphologiques étaient associés à une progéniture accrue, l’équipe a évalué l’adaptation des animaux au changement climatique. Parce que les oiseaux ont tendance à être les animaux les plus faciles à suivre et que leur progéniture peut également être suivie sur plusieurs générations, les espèces aviaires ont dominé les travaux.

Selon leurs conclusions, le rythme actuel du changement au sein de ces espèces n’est pas suffisant pour suivre le rythme attendu du changement climatique. C’est particulièrement préoccupant puisque de nombreuses espèces d’oiseaux étudiées, notamment la pie et la mésange charbonnière, sont des oiseaux communs dans leurs régions. S’ils ne parviennent pas à suivre le rythme, il est facile d’imaginer que les espèces moins communes ou géographiquement isolées auront encore plus de mal à suivre.

« Les réponses adaptatives des espèces rares ou menacées restent à analyser », a déclaré la co-auteure Stephanie Kramer-Schadt, également de l’Institut Leibniz, dans un communiqué. « Nous craignons que les prévisions concernant la persistance des populations de ces espèces dont la conservation est préoccupante soient encore plus pessimistes. »

Les oiseaux sont des animaux flexibles : ils peuvent voler vers de nouveaux territoires et ajuster leurs comportements tels que leurs périodes de nidification. Étant donné que les oiseaux ont une durée de vie courte, les changements adaptatifs peuvent se produire rapidement. L’impact sur les mammifères, les reptiles et d’autres classes d’animaux à longue durée de vie pourrait également être significatif, bien que peu d’études à long terme existent sur la façon dont ces groupes d’animaux s’adaptent.

Steve Beissinger, écologiste de la faune et co-auteur de l’Université de Californie à Berkeley, affirme que même si la situation semble sombre, elle n’est pas entièrement négative. « Le changement climatique se produit certainement, probablement, à un rythme plus rapide que celui observé au cours de la vie de la plupart de ces espèces. C’est ça le souci», dit-il. « Mais la bonne nouvelle est qu’ils font preuve de flexibilité et nous produisons la preuve que leurs réponses sont adaptatives. La plus grande question est de savoir s’ils pourront continuer sur cette lancée. C’est un peu plus difficile de répondre.

En effet, les types d’études à long terme de haute qualité nécessaires pour répondre à ces questions sont coûteux et difficiles à poursuivre. Beissinger pense qu’au cours de la prochaine décennie, davantage d’études commenceront pour aider les scientifiques à comprendre dans quelle mesure certaines espèces résisteront aux changements climatiques. Cela impliquera également de déterminer les impacts d’autres pressions telles que la perte et la fragmentation de l’habitat, la pollution, la compétition avec les espèces envahissantes et d’autres facteurs susceptibles de modifier certains de leurs comportements.

Selon Beissinger, le point principal de la dernière étude est que les oiseaux s’adaptent actuellement au changement climatique anthropique. Ceci et d’autres découvertes récentes, comme le fait que le réchauffement climatique est sans précédent sur la Terre depuis 2 000 ans, devraient déplacer le débat public de la question de savoir si le changement climatique se produit vers la manière dont nous y réagirons.

«Le débat est terminé», dit-il. « Vous pouvez interroger les plantes et les animaux. Ils ont arrêté de débattre et ont commencé à se reproduire plus tôt, à fleurir plus tôt et à revenir plus tôt à mesure que le climat changeait. Il s’agit maintenant de savoir à quelle vitesse Homo sapiens peut réellement répondre.