Les requins prennent une bouchée

Le requin gris de récif est un requin d'apparence assez standard : corps de torpille, grande nageoire dorsale, dents dépassant juste à l'extérieur de sa bouche. Pas d'adaptations étranges comme celles trouvées chez les requins-marteaux, les renards ou les wobbegongs. Malgré l’apparence commune des requins, les chercheurs continuent de faire de nouvelles découvertes passionnantes à leur sujet.

À l'été 2013, une équipe de cinéastes et de chercheurs de la Fondation Khaled bin Sultan Living Oceans a enregistré pour la première fois des requins gris de récif se nourrissant sans utiliser d'appâts ou d'autres attractifs. Alors qu'elle était en Polynésie française pour étudier les récifs coralliens, l'équipe a découvert un site où des mérous marbrés se rassemblent chaque été pour frayer, ainsi qu'une importante population de requins gris de récif qui s'en nourrissent. Ils savaient qu’ils devaient saisir l’opportunité de documenter un événement aussi unique.

Bien sûr, nous avons tous vu des vidéos de requins déchirant un morceau congelé lors de la Shark Week, mais ce genre de frénésie est complètement artificiel. Pour capturer le comportement alimentaire naturel, il faut rechercher des récifs sains abritant de grandes populations de requins et avoir la patience et les compétences nécessaires pour attendre qu'un événement d'alimentation se produise.

Même dans ce cas, vous devez placer votre appareil photo et vos lumières dans la bonne direction. « Les caméramans doivent être à la fois créatifs et techniques », explique Philip Renaud, directeur général de la fondation. « Je pense qu'il faut une race particulière de personnes pour être caméraman sous-marin… Il faut être discipliné. »

L'équipe a filmé les requins pendant qu'ils chassaient le mérou reproducteur et également la nuit, lorsqu'ils chassaient d'autres poissons de récif. Ensuite, sous la direction du chercheur sur les requins, le Dr William Robbins, l'équipe a examiné les images pour mieux comprendre leur comportement.

Ils ont découvert que les requins adaptaient leur stratégie alimentaire à différentes espèces de proies et situations. Lors du frai des mérous, des groupes de requins se sont précipités et se sont regroupés sur des mérous individuels dans ce que Renaud décrit comme des « tornades de requins ». La nuit, ils poursuivaient les poissons de récif individuellement, de manière lente et contrôlée.

Les requins ciblaient les espèces de proies les plus abondantes, un comportement qui pourrait jouer un rôle dans le contrôle des populations de poissons de récif. D’un autre côté, dans les deux scénarios d’alimentation, moins de 10 pour cent de leurs tentatives de capture d’un poisson ont réussi. Le faible taux de prédation réussie peut expliquer pourquoi de grandes populations de requins peuvent exister sur un récif sans épuiser de manière significative la biomasse des poissons du récif.

En octobre dernier, l'équipe a publié ses résultats dans la revue scientifique Coral Reefs. Leurs images ont été compilées dans un documentaire Sharks of the Coral Canyon, disponible en streaming sur leur site Web, qui a remporté un Emmy® Award 2015 pour le meilleur programme environnemental. Renaud espère que les téléspectateurs comprendront à quel point les événements naturels comme le frai des mérous sont magnifiques et qu'ils inspireront le désir de les protéger.

« Il suffirait qu'un bateau de pêche commerciale vienne ici, au mois de juillet, lorsque cette concentration de frai se produit, et il le décimerait… Cela s'est produit endroit après endroit dans le monde entier », explique Renaud. Malgré ces vulnérabilités, dit-il, « cela nous donne encore un peu d’espoir qu’il y ait des requins et des mérous en plus grand nombre dans cette zone ».