Les scientifiques pensent que si les humains disparaissaient, toutes les races de chiens de la planète deviendraient des « chiens domestiques » d’ici seulement 5 ans.

L’idée a quelque chose d’une dystopie zoologique et, en même temps, d’un miroir inconfortable. Si l’espèce humaine disparaissait, la plupart des plus de 400 races de chiens reconnues cesseraient d’exister en tant que telles et, au fil du temps, les chiens auraient tendance à se ressembler. C'est la thèse répandue par certains vulgarisateurs à partir de déclarations attribuées au vétérinaire et épidémiologiste Dan O'Neill, chercheur au Royal Veterinary College (RVC) britannique.

L’argument est simple. Une grande partie de la diversité morphologique actuelle du chien est le produit récent d’une sélection artificielle intensive. Sans la « main » humaine qui décide ce qui croise quoi, le filtre deviendrait une survie. Dans ce scénario, les caractères extrêmes qui perdurent aujourd’hui grâce aux soins, à l’alimentation assurée et à la médecine vétérinaire perdraient leur avantage. Les exemples les plus cités sont ceux des animaux brachycéphales (à museau court) et d'autres conformations sélectionnées pour l'esthétique, associées à des problèmes respiratoires, oculaires et à la naissance chez certaines races.

Aujourd’hui, c’est à partir du passage de l’approche générale au chiffre spécifique de « cinq ans » que commencent les doutes. Chez les chiens reproducteurs enregistrés, les intervalles moyens entre générations se situent environ entre trois et cinq ans (avec des variations selon la race et les pratiques d'élevage), ce qui signifie qu'une période de cinq ans couvre à peine une ou deux générations complètes dans de nombreux cas. La convergence globale vers un « chien typique » à cette époque est pour le moins discutable. Il semble plus probable que, dans un laps de temps très court, certaines races extrêmement dépendantes de l’environnement humain subissent un effondrement démographique et soient absorbées par les croisements ou disparaissent directement dans de nombreux endroits, ce qui est différent du fait que tous les chiens de la planète « deviennent pareils ».

Ce qui est bien connu, c’est que la grande majorité des chiens dans le monde ne vivent pas comme animaux de compagnie, mais comme chiens de village ou vivant en liberté qui se reproduisent sans contrôle direct, coexistent plus ou moins avec les établissements humains et sont soumis à des pressions naturelles et sexuelles. Dans ces populations, un schéma morphologique récurrent apparaît fréquemment (taille moyenne, oreilles dressées, museau fonctionnel, pelage non extrême), sorte de compromis évolutif qui maximise la résistance, la thermorégulation et l'efficacité énergétique dans des contextes de ressources incertaines. Cela n’implique pas une uniformité totale. Cela implique que, lorsque la sélection artificielle pour l’apparence disparaît, les extrêmes ont tendance à perdre du poids et les phénotypes « qui travaillent » pour survivre gagnent en présence.

Le débat a aussi un dérivé déjà présent et non de science-fiction. La montée de certaines modes et la sélection de traits physiques très recherchés cohabitent avec un problème structurel de bien-être animal. En Espagne, le dernier rapport « Il ne le ferait jamais » de la Fondation Affinity estime qu'en 2024, 173 867 chiens et 118 151 chats sont arrivés dans des refuges. Et dans le contexte clinique, les preuves accumulées renforcent le fait que certaines conformations extrêmes sont associées à davantage de troubles et à un plus grand fardeau de morbidité. L’hypothèse du « chien sans humain » fonctionne ainsi comme une métaphore inconfortable pour une question d’actualité. Dans quelle mesure un élevage orienté vers l’esthétique peut être compatible avec la santé de l’animal.

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