Les trafiquants d’espèces sauvages révèlent les astuces de leur commerce illégal

Justice réparatrice pour les trafiquants de tortues rares et menacées

Lorsque Yuan Xie grandissait en Chine, il adorait les tortues. Il a eu 10 espèces d’animaux de compagnie au fil des ans, et elles le fascinent toujours. Les tortues-boîtes sont ses préférées, car leurs carapaces ressemblent presque à des œuvres d’art. Finalement, il est devenu un expert en tortues.

En 2015, Xie a déménagé aux États-Unis pour étudier l’informatique. Il n’a pas été très surpris lorsqu’une connaissance, un marchand de tortues chinois, lui a proposé : Xie l’aiderait-il à obtenir des tortues des États-Unis ? Comme Xie le savait, de nombreuses tortues de compagnie en Chine sont originaires d’ici ou du Mexique. L’homme a expliqué que le travail de Xie impliquerait de publier des annonces en ligne recherchant différents types de tortues, de les acheter et de les faire expédier à un autre intermédiaire américain.

Pour Xie, cela semblait simple. En Chine, acheter et vendre des tortues n’est pas une grosse affaire. Il pourrait utiliser l’argent supplémentaire. Alors il s’est dit, pourquoi pas ? Cette décision l’a pratiquement ruiné.

Au total, il a aidé le marchand à obtenir des centaines de tortues auprès de divers vendeurs : environ 134 tortues-boîtes de Floride, 178 tortues-boîtes de l’Est, 127 tortues des bois d’Amérique du Nord, 220 tortues ponctuées, 77 tortues-boîtes à dos diamant, 25 tortues-boîtes à trois doigts, sept tortues jaunes. des tortues géographiques tachetées et une tortue mouchetée. Cette partie n’était pas illégale. Mais lorsque les tortues ont été expédiées depuis sa résidence d’alors à Eugene, dans l’Oregon (en route vers leur destination finale en Chine), cela est devenu un crime fédéral contre la faune.

En 2018, Xie a été arrêté et accusé de complot en vue de faire sortir clandestinement des marchandises des États-Unis en violation de la Convention sur le commerce international des espèces menacées. Il a plaidé coupable et a été condamné à cinq ans de probation, 15 000 $ de dédommagement et 500 heures de travaux d’intérêt général. Il abandonne son programme d’informatique, divorce et sombre dans une profonde dépression. Il doit rester aux États-Unis jusqu’à la fin de sa probation. Une fois cela fait, il sera renvoyé en Chine.

L’avocate adjointe américaine Pamela Paaso, qui s’est occupée du cas de Xie, a déclaré que les procureurs fédéraux ne s’impliquent généralement pas dans les détails des travaux d’intérêt général ; les délinquants règlent cela avec leurs agents de probation. Mais l’enquêteur américain Paul Montuori sur la pêche et la faune sauvage s’est demandé si les connaissances de Xie pouvaient être transformées en une sorte de service communautaire. Paaso, à son tour, l’a suggéré au juge chargé de la détermination de la peine. C’était une manière, selon Paaso, de « garantir que la punition soit davantage alignée sur le crime ».

Ainsi, au lieu de ramasser les déchets sur le bord de l’autoroute, Xie aide Meredith Gore, professeur de conservation de la faune à l’Université du Maryland. Grâce à son expertise, il lui montre comment les trafiquants d’espèces sauvages et les acheteurs se connectent en ligne et comment fonctionne le marché. L’espoir est que Gore et d’autres soient en mesure d’identifier de meilleures approches de prévention.

Jusqu’à présent, deux autres personnes reconnues coupables de crimes liés à la faune contribuent également aux recherches de Gore. L’un d’eux possédait une herboristerie traditionnelle chinoise et vendait 30 grammes d’écailles de pangolin (le poids d’environ 12 centimes) à un agent infiltré. Un autre a acheté, vendu et expédié des scorpions vivants vers et depuis l’Allemagne et ailleurs sans permis appropriés. « Les trafiquants », a déclaré Gore, « deviennent les enseignants ». Pour sa part, Xie a déclaré que ce travail lui avait donné un but.

Gore correspondait parfaitement au projet pilote. Elle appelle son travail « criminologie de la conservation » et adopte une approche interdisciplinaire, examinant tout, depuis la politique des ressources naturelles jusqu’à son application et le comportement humain. Elle s’est d’abord intéressée à l’application pratique de la recherche en tant que stagiaire chez Defenders of Wildlife dans les années 1990. Chargée d’organiser des articles scientifiques, elle se souvient avoir été frappée par le décalage entre les chercheurs sur le terrain et les décideurs politiques de Capitol Hill. « Les scientifiques disposent de toutes ces informations, et elles ne mènent nulle part. Elles vont littéralement dans un classeur », a-t-elle déclaré.

Tout au long de sa carrière, Gore a exploré les problèmes impliquant les ours dans le nord de l’État de New York, les pangolins au Cameroun et les éléphants en Afrique du Sud. La possibilité de travailler avec les trafiquants d’espèces sauvages condamnés a présenté une nouvelle approche. Elle la compare à la justice réparatrice, qui implique généralement une certaine forme de réconciliation entre les délinquants et les victimes. La réconciliation n’est pas tout à fait possible dans les affaires liées à la faune, étant donné que les victimes sont la flore et la faune, elle examine donc l’aspect réparateur d’une manière plus large. « Peut-être y a-t-il une opportunité d’innover ici et de réparer les dégâts, non seulement causés à l’environnement ou aux espèces, mais aussi d’aider les contrevenants à ne plus commettre cela », a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui, au lieu d’étudier l’informatique, Xie recherche en ligne des trafiquants présumés de tortues. Il sait exactement où chercher (principalement Instagram, WeChat et autres sites sociaux). Il suit les tendances, sachant qu’une tortue-boîte de Floride peut être populaire à un moment donné et une tortue ponctuée le lendemain. « Je pouvais trouver des tortues à vendre tous les jours, toutes les heures », a-t-il déclaré. Xie documente chaque contact dans un rapport, comprenant l’adresse Web du vendeur, l’espèce, le prix et d’autres détails. Puis il l’envoie à Gore. « Il en sait certainement beaucoup plus que moi à ce sujet. (En conséquence,) je peux mieux faire ma science », a-t-elle déclaré.

Quant à Xie, le processus l’a aidé à voir les inconvénients très réels du trafic. « Beaucoup de tortues meurent », a-t-il déclaré. Il espère que les informations qu’il fournit pourront aider les autorités à couper certaines lignes commerciales.

Aujourd’hui, l’approche en est encore à ses débuts. Gore espère que cela donnera bientôt des résultats plus tangibles : existe-t-il des aéroports particuliers privilégiés par les trafiquants ? Des mots-clés qui pourraient alerter les autorités sur une opération illégale ? Des liens entre les trafiquants ?

« Ce que je vois ressortir, c’est que ce sont des gens qui se soucient réellement de la faune », a-t-elle déclaré. « Il y a cette idée que les trafiquants ne se soucient pas des animaux. Mais les délinquants avec lesquels je travaille en savent beaucoup sur les animaux. Je pense qu’ils veulent aider. »