L’histoire des orques et du saumon chinook

Une parabole de la Loi sur les espèces en voie de disparition

Grâce aux aquariums et aux parcs à thème marins du XXe siècle, les orques, également connues sous le nom d’épaulards, sont les mammifères marins les plus emblématiques d’Amérique. Lorsque le public a appris que leur captivité impliquait de la torture, les expositions d’orques en captivité ont (pour la plupart) disparu de ces parcs, comme elles auraient dû. Certains signes indiquent désormais que certains groupes d’orques pourraient disparaître complètement.

Il est important de noter que bon nombre des orques capturées, y compris la célèbre Shamu, provenaient d’une petite population d’orques dont la nature confiante les rendait faciles à attraper. Il n’en reste plus que 75 dans le monde. Désignés comme en voie de disparition en 2005, les résidents du sud comptent toujours parmi les mammifères marins les plus menacés aux États-Unis.

Mais c’est une activité humaine différente qui rend désormais difficile la survie de ces créatures.

Les barrages construits il y a des décennies le long des rivières Columbia et Snake ont considérablement perturbé les populations de saumon chinook (alias roi), également désormais répertorié comme une espèce en voie de disparition, dont dépendent les résidents du Sud comme principale source de nourriture.

L’impact de la perte de saumon chinook a été dévastateur non seulement pour les orques mais aussi pour les Peuples autochtones du bassin du fleuve Columbia dont la culture et les moyens de subsistance étaient étroitement liés au poisson et aux écosystèmes de l’Idaho à l’océan Pacifique.

Quatre des barrages sur la rivière Lower Snake sont parmi les plus nocifs pour le saumon. La suppression – ou la rupture – des barrages de Ice Harbor, Lower Monumental, Little Goose et Lower Granite pourrait ramener les poissons et, à son tour, donner aux orques résidentes du Sud leur meilleure chance de connaître un avenir prospère et un nombre croissant.

L’un des dirigeants les plus féroces du Capitole dans la lutte pour se débarrasser de ces barrages est le représentant républicain de l’Idaho, Mike Simpson. Depuis près de trois ans, Simpson a poussé son initiative du bassin du Columbia comme cadre pour le rétablissement du saumon et la restauration de la rivière Lower Snake en une rivière naturelle à écoulement libre.

Dans l’environnement politique hyper partisan d’aujourd’hui, les gens pourraient être surpris qu’un républicain mène la charge pour protéger la faune sauvage en voie de disparition. Mais il y a 50 ans le mois dernier, c’était un président républicain, Richard Nixon, qui signait l’Endangered Species Act (ESA).

La ténacité du représentant Simpson et le 50e anniversaire de l’ESA servent à rappeler que la gestion et la conservation de l’environnement n’ont pas toujours été considérées comme une question partisane. En 1973, le Sénat américain a adopté l’ESA à l’unanimité ; la Chambre l’a adopté par 355 voix contre 4. Pouvez-vous imaginer un projet de loi bénéficiant aujourd’hui d’un soutien bipartite quasi universel au Congrès ?

Lorsqu’il a signé le projet de loi, le président Nixon a déclaré que la loi préserverait une « partie irremplaçable de notre patrimoine national : la faune menacée ». Ces mots se sont révélés prémonitoires.

On estime qu’au cours de ses 50 premières années d’existence, la Loi sur les espèces en voie de disparition a sauvé de l’extinction 99 pour cent de toutes les espèces répertoriées comme étant en voie de disparition en vertu de la loi. Il s’agit notamment du pygargue à tête blanche, notre symbole national, ainsi que de la baleine à bosse, du grizzli et de l’alligator américain.

Et le fait que les orques résidentes du Sud soient toujours parmi nous témoigne probablement de l’efficacité de l’ESA. Mais il faudra à la fois la force de l’ESA et la fermeture des barrages pour sauver ces baleines.

Beaucoup d’entre nous se souviennent peut-être qu’en 2018, une femme membre du clan des résidents du Sud a fait l’actualité nationale après la mort de son nouveau-né. L’orque, connue sous le nom de J35 et aussi sous le nom de Tahlequah, a passé 17 jours à pousser le corps de son bébé dans l’eau le long d’un tronçon de 1 000 milles au large de la Colombie-Britannique. C’était clairement un acte de deuil – un comportement connu des orques. Mais la durée pendant laquelle la mère a poussé son petit et la nature dramatique de la démonstration semblaient presque intentionnellement destinées à attirer l’attention des humains, ce qui a été le cas.

Il n’est pas étonnant que les gens – moi y compris – ressentent un lien intense avec ces animaux. Les membres de la nation Lummi, qui vivent et pêchent aux côtés des résidents du Sud depuis des temps immémoriaux, les appellent « qwe lhol mechen », ce qui se traduit en gros par « nos relations sous les vagues ». Et un poisson, que les gens aiment manger mais ne reconnaît peut-être pas comme étant important pour la survie d’autres formes de vie, est la clé pour sauver cette communauté d’orques, l’une des créatures les plus majestueuses et les plus intelligentes de toute la création de Dieu.

L’histoire des orques et du saumon montre l’interconnectivité des espèces dans nos écosystèmes naturels. Cela illustre en outre la nécessité urgente de lutter contre la crise d’extinction et de protéger les espèces menacées. Et cela montre l’importance de protéger des lois comme la Loi sur les espèces en voie de disparition et d’en adopter davantage – ainsi que de fermer ces foutus barrages.