Lorsque votre chien vous suce très souvent, il ne vous dit pas seulement qu'il vous aime, c'est sa façon à lui de vous dire qu'il est inquiet, selon les vétérinaires.

De nombreux gardiens interprètent les coups de langue du chien comme des « bisous ». C’est logique, car pour nous, le contact physique est généralement synonyme d’affection. Cependant, de plus en plus d'éducateurs canins et d'éthologues rappellent que, dans de nombreux cas, ce geste parle d'autre chose. Et ce n’est pas toujours agréable pour l’animal.

L’entraîneur canin Alba Fernández résume la situation de manière très graphique lorsqu’elle explique que « la chose la plus souvent mal interprétée est le léchage ». Dans ses vidéos, destinées aux familles avec des chiens, il insiste sur le fait que souvent, l'animal ne dit pas « je t'aime », mais plutôt « cette situation me met mal à l'aise ».

Que vous dit votre chien quand il vous lèche ?

Fernández donne un exemple très courant. Si vous approchez votre main du visage du chien et qu'il commence à la lécher sans arrêt, il essaie peut-être de réduire la tension générée par ce geste. Selon les mots de l'éducatrice elle-même, le message peut être aussi clair que « cette main m'inquiète, je ne sais pas où tu vas la mettre ».

La science s’accorde bien avec cette lecture. Plusieurs études sur la communication chien-humain décrivent des comportements tels que se lécher le museau, détourner le regard, cligner des yeux rapidement ou baisser les oreilles comme signaux d'apaisement. Ce sont des comportements qui apparaissent davantage lorsque le chien se sent mal à l'aise ou dans une situation de conflit léger et qui aident à éviter que le problème ne s'aggrave.

Dans un travail récent, réalisé avec plus de cinquante chiens, il a été constaté que des gestes tels que claquement de nez ou détourner le regard étaient associés à une attitude non agressive envers les inconnus, quelque chose comme « Je ne veux pas d'ennuis, mais je n'aime pas ça ».

Les organisations vétérinaires espagnoles spécialisées dans le comportement, comme GEMCA, rappellent que bâiller hors de leur contexte, lécher de manière répétée ou éviter le contact peuvent être des signes évidents de stress et de peur, et non de relaxation.

Comment distinguer l'affection de l'inquiétude

Alors, comment savoir si ce léchage est de l'affection ou de la nervosité ? La clé est dans le corps dans son ensemble et dans le moment où cela se produit.

Signes qui correspondent davantage à un coup de langue « affectueux » :

• Corps détendu, queue en mouvement doux, posture lâche
• Le chien s'approche de sa propre initiative et reste à vos côtés
• Le coup de langue est bref et apparaît dans des contextes agréables, comme une salutation calme

Signes qui indiquent un inconfort ou une tension :

• Oreilles en arrière, queue basse ou repliée, corps voûté
• Léchage insistant, sur votre main ou sur lui-même, accompagné de bâillements ou de regards latéraux
• Le chien se lèche puis s'éloigne, se cache ou tente de prendre ses distances

Si, en plus, il y a des enfants qui se précipitent pour le serrer dans ses bras ou de nombreux contacts sur la tête, il est fort probable que l'animal utilise le léchage comme avertissement. Il ne « s’occupe pas de l’enfant », il nous demande de baisser l’intensité.

Ce que vous pouvez faire pour réduire votre stress

La bonne nouvelle est qu’une fois que vous aurez compris ces signes, vous pourrez modifier les petits gestes du quotidien pour que votre chien se sente plus en sécurité :

• Retirez votre main et laissez-lui un peu d'espace lorsqu'il commence à lécher avec insistance.
• Apprenez aux enfants à saluer le chien sur le côté, sans le serrer dans ses bras ni crier, et à le laisser s'approcher.
• Observez d'autres situations stressantes, comme le cabinet du vétérinaire ou une rue bruyante, pour des bâillements, des claquements ou des secousses, et aidez-le à sortir de là lorsque cela est possible.
• Si le léchage est compulsif ou s'accompagne d'autres problèmes de comportement, consultez un vétérinaire spécialisé en comportement ou un éducateur canin qui travaille avec le renforcement positif.

Comprendre que les chiens ne « parlent pas humain » et qu’ils utilisent leur corps pour exprimer ce qu’ils ressentent n’est pas une question de mode. Il s’agit purement et simplement du bien-être animal. Moins de malentendus signifie moins de morsures, moins de punitions injustes et moins de chiens vivant avec un niveau de stress que l'on ne voit pas, mais qui finit par avoir des conséquences néfastes.

Au fond, l’idée est simple. Si nous partageons une maison avec un chien, nous devons apprendre sa langue tout comme il s'efforce chaque jour de comprendre la nôtre. Parfois, ces coups de langue seront une façon de dire « Je suis content de te voir ». D’autres fois, c’est un message bien plus sérieux qui mérite d’être entendu.

L'étude scientifique qui analyse ces signaux d'apaisement chez le chien a été publiée dans la revue PubMedCentral.

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