Né pour être sauvage

Un nouveau livre photo se penche sur la vie secrète des abeilles sauvages

Le photographe Ingo Arndt venait de passer sept mois en Patagonie, pour documenter l’insaisissable puma – alias « le fantôme des Andes » – pour National géographique. L’expérience avait été fastidieuse, effrayante, glaciale et miraculeuse. Il ne savait pas vraiment comment il parviendrait à relever le défi. Puis il se souvint des abeilles.

Plusieurs années plus tôt, Arndt avait collaboré avec le biologiste Jurgen Tautz sur un livre sur l’architecture animale. Tautz avait commencé sa carrière en étudiant la biologie de la communication chez les grenouilles, les poissons électriques, les écrevisses et les fourmis, mais après avoir reçu une ruche en cadeau à l’âge de 45 ans, il est devenu fasciné par les abeilles. « À l’époque, raconte Tautz, je savais seulement qu’ils faisaient du miel et qu’ils pouvaient piquer. J’avais peur des 50 000 piqûres de cette colonie. Cependant, une fois que vous avez un premier aperçu des abeilles, vous restez lié à elles.

Tautz conseillait un groupe de doctorants étudiant les abeilles sauvages dans les forêts d’Europe de l’Est. Arndt a commencé à les suivre, observant Andrzej Pazura, un pratiquant local de l’ancien métier de la chasse au miel. Trouver comment éclairer et photographier la vie quotidienne de ces petits arbres sauvages était un tout nouveau défi. Il a construit des stores et des plates-formes élaborés qui lui ont permis d’implanter une ruche pendant des heures. «Aujourd’hui, nous avons l’impression que tout ce que l’on peut observer dans la nature a déjà été photographié», rapporte Arndt. « Dans la plupart des cas, c’est vrai. Mais il y a encore des exceptions. »

Le résultat de cette collaboration est le livre photo Abeilles sauvages : un portrait intime, publié ce mois-ci par Princeton University Press, photographié par Arndt, écrit par Tautz. C’est un aperçu fascinant d’un mode de vie ancien, à la fois celui des abeilles (qui à l’origine ont fait évoluer leur structure sociale complexe pour mieux profiter du snack-bar compliqué qu’est la forêt) et celui des chasseurs de miel (qui, en butinant du miel issus de ruches sauvages, perpétuent une tradition qui remonte au moins au Paléolithique supérieur, il y a 13 000 ans).

Les chasseurs traditionnels récoltent moins de miel par colonie que les apiculteurs commerciaux, mais les colonies dans lesquelles ils retournent (et dans certains cas construisent des maisons en creusant de jolies cavités dans les arbres) sont beaucoup plus robustes et résistantes aux parasites et aux maladies qui dévastent fréquemment l’apiculture commerciale. opérations. Dans le livre, Tautz émet l’hypothèse que l’écosystème d’une ruche arborescente – en particulier les autres espèces d’insectes qui partagent la ruche avec les abeilles – contrôle les parasites potentiels.

En ce qui concerne les abeilles sauvages, toutes les forêts ne suffisent pas. En Europe, de nombreuses forêts sont gérées pour la production de bois. Seules les forêts anciennes d’Europe de l’Est possèdent la biodiversité (et donc l’assortiment de nectar et de pollen) qui attire toutes les abeilles dans la cour. Tautz est d’accord avec Arndt sur le fait qu’il reste encore beaucoup à découvrir. L’un des mythes sur l’abeille qui agace le plus Tautz est que la célèbre danse frétillante que les abeilles exécutent pour diriger les autres membres de la colonie vers une source de nourriture particulièrement bonne n’a lieu que dans la ruche. Des recherches plus récentes, écrit-il, montrent que la danse est un processus continu. Les abeilles ne sont pas de parfaits automates de l’ordre des insectes : même sur le terrain, elles dansent, se guident et se corrigent continuellement.