Nous ne méritons pas les castors

Des castors intrusifs nettoient les sites du Superfund

Tar Creek ne semble pas être un foyer accueillant pour la faune. Pendant plus de 70 ans, les mineurs ont creusé le sol sous les voies navigables de l’Oklahoma à la recherche de plomb et de zinc. Aujourd’hui, des montagnes de déchets provenant des mines dominent ce qui est désormais classé par l’EPA comme site Superfund. Les eaux souterraines qui traversent les mines abandonnées rejettent dans le ruisseau des métaux lourds toxiques, notamment le cadmium et le plomb – deux neurotoxines puissantes, même à faibles concentrations. L’eau est orange vif.

Une famille de créatures à pleines dents ne semblait pas s’en soucier. En 2014, les castors se sont installés dans un affluent voisin. « Au début, ils étaient une nuisance », a déclaré Nick Shepherd, consultant en environnement et assistant de recherche à l’Université d’Oklahoma. À l’époque, Shepherd menait des recherches à Tar Creek, et la construction du barrage du castor perturbait ses données. « Nous n’avons pas pu obtenir de mesures parce que les castors avaient complètement transformé le cours d’eau, passant d’un chenal de trois pieds de large à une zone humide sinueuse de 80 pieds de large », a déclaré Shepherd.

Shepherd et ses collègues ont continué à collecter des données lorsqu’ils le pouvaient. Puis, deux ans après l’arrivée des castors, une équipe visitant le site a remarqué quelque chose d’intéressant : l’eau qui débordait des barrages de castors était claire. Selon les résultats récemment publiés dans le journal Science de l’environnement total. Les concentrations de fer étaient inférieures de 63 pour cent. Les castors nettoyaient Tar Creek.

Un castor curieux cherchant une caméra animalière laissée sur le site. | Photo de Nick Shepherd

Jusqu’à 200 millions de castors ont autrefois abattu des arbres et construit des barrages sur les cours d’eau d’Amérique du Nord. Mais à partir du XVIIe siècle, le commerce des fourrures a anéanti près de 99 % de la population de rongeurs. La population rebondit lentement. Aujourd’hui, il y a environ 15 millions de castors en Amérique du Nord. Des réintroductions ont lieu partout aux États-Unis, de Washington au Wyoming. Même si les peuples autochtones comprennent et respectent depuis longtemps le rôle des castors dans les écosystèmes riverains, certains écologistes aux États-Unis en viennent encore à reconnaître que les castors sont un élément essentiel d’un système fluvial sain et qu’ils pourraient être la clé pour protéger les paysages. des impacts des activités humaines et du changement climatique, qu’il s’agisse de pollution agricole ou d’incendies de forêt.

Les castors construisent des barrages parce qu’ils sont plus en sécurité dans l’eau. Sur terre, avec leur queue encombrante et leur dandinement maladroit, ils constituent une proie facile pour les coyotes et les lynx roux. Ces refuges de castors inondent le paysage autour des cours d’eau, transformant de minuscules affluents en zones humides tentaculaires, pleines de vie. « Quand nous avons des castors, il y a des bassins profonds et des endroits peu profonds ; l’eau rapide et l’eau lente sont toutes mélangées », a déclaré Emily Fairfax, écohydrologue à la California State University Channel Islands. Cette variation de l’habitat aquatique crée non seulement un habitat pour une diversité d’espèces, mais elle soutient également une diversité de processus chimiques, y compris ceux qui peuvent éliminer les contaminants toxiques d’un site Superfund.

Un ruisseau sans barrages de castors «est comme une lance à incendie», a déclaré Sarah Koenigsberg, chercheuse et cinéaste à la Beaver Coalition, une organisation à but non lucratif de conservation. L’eau s’y précipite, entraînant avec elle tous les contaminants. Mais à mesure que l’eau ralentit au-dessus d’un barrage de castors, elle entre en contact avec l’air au-dessus et avec les eaux souterraines qui s’infiltrent par le bas. « Vous pouvez simplement observer les réactions chimiques qui se produisent devant vous pendant que le cours d’eau coule », a déclaré Rachel Gabor, hydrologue des bassins versants à l’Ohio State University. Dans les étangs créés par les castors du site Tar Creek Superfund, l’oxygène s’est mélangé et mélangé à la colonne d’eau. Ce faisant, il a réagi avec le fer qui a rendu l’eau orange et a créé de l’oxyde ferreux – la rouille. Sous sa forme élémentaire pure, le fer se dissout dans l’eau, mais la rouille forme de lourdes particules qui coulent au fond de l’étang. Le cadmium aime se lier à la rouille et s’est donc retrouvé au fond de l’étang des castors.

Dans l’étude qu’ils ont publiée, Shepherd et ses collègues n’ont pas mesuré de différence dans les concentrations de plomb. Cependant, les barrages de castors pourraient également faire preuve de magie avec les niveaux de plomb. Les fonds boueux des étangs de castors créent des conditions idéales pour les bactéries anaérobies, qui se développent sans oxygène. Au lieu de cela, ces microbes respirent du sulfate, déclenchant une série complexe de réactions chimiques qui finissent par transformer le plomb élémentaire dissous en minerai de fer. Comme la rouille, le minerai de fer coule au fond des étangs de castors. Alors que les castors continuent de modifier l’écosystème riverain, Shepherd espère que les bactéries extrairont le plomb et le zinc de l’eau. À l’heure actuelle, l’étang de castors est jeune, donc le fond de l’étang ne s’est pas encore transformé en boue épaisse d’une zone humide mature.  » Cela se produit avec le temps, à mesure que les plantes et autres matières organiques coulent au fond de la zone humide et se brisent. « À l’heure actuelle, il n’y a pas beaucoup de matière organique pour créer ces conditions anaérobies », a déclaré Shepherd. De plus, peu d’eau s’écoule à travers la boue dense des étangs de castors, ce qui en fait un filtre lent, a déclaré Shepherd. « Mais avec une zone humide plus grande et plus de temps, c’est possible.

Les castors de Tar Creek ne sont pas la seule équipe à effectuer des travaux d’assainissement. À The Wilds, un site de l’Ohio fortement pollué par les mines de charbon, les castors ont réussi à ramener l’eau dangereusement acide, un effet secondaire courant de l’exploitation minière, à un pH sain, a déclaré Gabor. On ne sait pas exactement comment les castors font cela, mais Gabor pense que cela a quelque chose à voir avec l’interface entre les eaux de surface et les eaux souterraines, qui pourrait diluer les eaux de surface acides lorsqu’elles pénètrent dans la zone humide créée par les castors. Cette explication ne fonctionne cependant pas pour des sites comme Tar Creek, où les eaux souterraines sont la source de pollution.

Les castors nous rendent service en nettoyant ces sites toxiques. Mais la pollution ne leur fait-elle pas du mal ? « Les castors préféreraient-ils ne pas vivre dans la pollution ? Bien sûr! » » dit Fairfax. « Mais leur habitat est vraiment restreint et ils vont construire partout où ils le peuvent. S’ils peuvent vivre, prospérer et créer une colonie dans un cours d’eau pollué, ils le feront.

À l’avenir, Shepherd et ses collègues prévoient de prélever des échantillons sur les castors du site de Tar Creek afin d’analyser les concentrations de métaux lourds dans leurs tissus. Mais la colonie semble saine et prospère ; « Cela ne semble pas les ralentir », a déclaré Shepherd.

Introduire des castors dans un écosystème toxique serait une tout autre affaire, a déclaré Fairfax. « S’ils ne veulent pas s’installer, il est éthiquement discutable de placer un animal dans un site de contamination connu. » Mais, a-t-elle ajouté, les scientifiques peuvent préparer des habitats pour les castors en construisant des structures artificielles qui ressemblent à des barrages de castors, appelées analogues de barrages de castors (BDA). Ces structures ralentissent l’eau un peu comme le ferait un castor, déclenchant les réactions biochimiques qui nettoient les cours d’eau et, espérons-le, encourageant l’installation et la prise en charge de l’entretien de ces BDA. « Si les castors choisissent de venir dans ces zones, c’est leur prérogative en tant que créature capable de prendre des décisions », a déclaré Fairfax. Et qui sommes-nous pour nous y opposer ?