Personne ne l'a vu venir, mais la science a découvert pourquoi les chats atterrissent toujours sur leurs pattes, même à plus de 100 mètres de hauteur.

Si vous vivez avec un chat, vous l'avez probablement vu sauter du canapé ou du comptoir sans trop réfléchir et atterrir sur ses quatre pattes comme si de rien n'était. Cela semble être une astuce impossible, mais une nouvelle étude de l'anatomie féline vient de chiffrer ce vieux mystère félin et désigne une zone très spécifique de la colonne vertébrale comme la principale responsable de cette capacité.

Une équipe de chercheurs a montré que la partie médiane du dos du chat, la colonne thoracique qui s'étend des omoplates jusqu'à l'extrémité des côtes, est beaucoup plus souple en torsion que la zone lombaire, plus proche de la hanche. Cette différence permet à l'animal de tourner d'abord la moitié avant du corps puis la moitié arrière en tombant, ce qui lui permet de se relever presque toujours avant de toucher le sol.

La clé du fameux réflexe de redressement

Le soi-disant réflexe de redressement est inné chez le chat. Il apparaît chez le chiot vers l'âge de trois ou quatre semaines et se perfectionne avant deux mois. Il repose sur la combinaison d’une colonne vertébrale très flexible, de l’absence de clavicule rigide et d’un système d’équilibre dans l’oreille interne qui fonctionne comme un gyroscope biologique.

Jusqu'à présent, nous savions que le chat « divise » son corps en deux lorsqu'il tombe, qu'il rassemble certaines pattes et en tend d'autres pour se retourner sans violer les lois de la physique. Ce qui n'était pas clair, c'était exactement ce que sa colonne vertébrale pouvait faire pour résister à cette torsion sans se blesser. Le nouveau travail montre que la section thoracique tolère des virages plus importants, tandis que la zone lombaire se comporte comme un bloc un peu plus rigide, parfait pour terminer le mouvement et stabiliser l'arrière du corps.

Cinq colonnes félines et de nombreuses chutes au ralenti

Pour arriver à ces conclusions, les scientifiques ont analysé la colonne vertébrale de cinq chats décédés et les ont soumis à des tours contrôlés en laboratoire, enregistrant la relation entre le couple appliqué et l'angle atteint dans chaque région du dos. À partir de ces courbes, ils ont obtenu des paramètres tels que l’amplitude de mouvement, la zone neutre et la rigidité de la colonne thoracique par rapport à la colonne lombaire et ont vérifié que les différences étaient claires et statistiquement significatives.

Ils ont ensuite comparé ces données à des vidéos de chats tombant enregistrées à grande vitesse. Comme l'avait résumé le magazine Science, les images montrent que l'animal fait d'abord tourner la colonne thoracique et ensuite seulement la colonne lombaire. Cette séquence correspond très bien à la répartition de flexibilité décrite par les essais mécaniques, ce qui renforce l'idée que l'architecture du dos du chat est optimisée pour ce réflexe de frappe.

Ce que cela signifie pour les chats vivant en appartement

Au-delà de la curiosité scientifique, comprendre le fonctionnement de ce réflexe permet de le remettre à sa place. Ce n’est pas parce qu’un chat peut tourner dans les airs qu’il est invulnérable aux chutes. Les cliniques vétérinaires espagnoles utilisent déjà l'expression « syndrome du chat parachute » pour décrire les accidents impliquant des chats qui tombent des balcons ou des hautes fenêtres et arrivent aux urgences avec des fractures des jambes, de la mâchoire, du bassin ou avec de graves blessures internes, bien qu'ils soient tombés sur leurs pieds.

En pratique, cela se traduit par quelque chose de très simple pour ceux qui partagent un appartement avec un félin. Le réflexe de redressement peut réduire les dégâts dans de nombreux cas, mais il ne remplace pas un filet sur le balcon ou une fenêtre protégée. Les experts en médecine féline insistent sur le fait que, surtout en été, lorsque l'on ouvre davantage les fenêtres, il est conseillé de sécuriser les garde-corps et les interstices pour éviter ces chutes. Ce n’est pas parce que le chat a un « super pouvoir » que nous avons carte blanche pour laisser des trous dangereux dans la maison.

Des toits aux robots bioinspirés

Le fameux problème du chat qui tombe intrigue les physiciens et les mathématiciens depuis plus de trois siècles. Aujourd’hui, ces données détaillées sur la façon dont la colonne vertébrale des félins se tord intéressent également le monde de la robotique. Certaines équipes ont déjà appris à des robots quadrupèdes à imiter la rotation des chats pour atterrir sur leurs pattes mécaniques, en combinant modèles physiques et algorithmes d'apprentissage automatique.

En fin de compte, cette nouvelle étude ajoute une pièce clé à ce puzzle. Cela confirme que la colonne vertébrale du chat est non seulement flexible en général, mais qu'elle est « régionalisée » de manière à favoriser sa fameuse manœuvre aérienne. La moitié avant fait office de gouvernail très mobile et la moitié arrière de bloc de fermeture plus stable.

Pour ceux d’entre nous qui vivent avec eux, le message est double. D'une part, la prochaine fois que votre chat sautera du dossier de la chaise et atterrira comme si de rien n'était, vous saurez que vous observez une colonne vertébrale très spéciale au travail. En revanche, si vous vivez en hauteur, cette même connaissance vous rappelle qu'un filet sur la fenêtre vaut plus que n'importe quel reflet, aussi spectaculaire soit-il.

L'étude scientifique complète a été publiée dans la revue Le dossier anatomique.

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