Photos des premières lignes de la bataille pour sauver les éléphants d’Afrique

Dans la réserve nationale de Samburu au Kenya, les rangers s’efforcent de protéger les éléphants de diverses menaces

Mike Lesil, un garde forestier de 40 ans de la réserve nationale de Samburu au Kenya, se penchait sur la carcasse d’une jeune éléphante femelle. En guise de dernier geste d’adieu, il plaça doucement une brindille fraîchement germée à l’intérieur du cratère qui était autrefois son crâne.

« Chaque fois qu’un éléphant meurt, dit-il, une partie de nous meurt également. Une partie de moi. Les éléphants sont des animaux sacrés. Ce sont nos amis, nos camarades, nos compagnons de vie. Nous sommes censés être leurs protecteurs. Et pourtant, nous avons encore échoué. Je ne peux pas vous dire à quel point cela me rend triste et en colère.

La jeune femelle a été tuée par les membres d’une communauté pastorale traditionnelle résidant à la périphérie de la réserve nationale de Samburu, au bord de la rivière Ewaso Ng’iro. L’éléphant a été tué alors qu’il traversait l’un des villages communautaires. Dans des moments moins difficiles, elle aurait peut-être été pardonnée. Mais pas maintenant. Sans doute stressé par les sécheresses, l’érosion des sols et les effets du changement climatique, un berger local a sorti son fusil automatique.

« C’est la période la plus sèche de l’année », a expliqué Lesil. « Le conflit entre les humains et les animaux est à son paroxysme. Et c’est pire chaque année. Nous chassions les braconniers somaliens, les groupes du crime organisé et les voleurs locaux engagés par les commerçants d’ivoire. Aujourd’hui, la plupart des éléphants sont assassinés par les bergers locaux qui luttent contre la faune sauvage pour obtenir des pâturages et de l’eau. »

Lesil a rejoint les rangers en 2001 et, au cours des 20 années qui ont suivi, il a été témoin de la dégénérescence de l’environnement local. Il n’en reste pas moins que la jeune femelle n’est pas morte pour ses défenses. Si elle est morte d’une chose, elle est morte des conséquences du changement climatique, alimentée par les mêmes appétits qui alimentent le commerce de l’ivoire et de la corne de rhinocéros.

Lesil et ses collègues rangers rencontrent un éléphant assassiné deux fois par mois, ce qui peut surprendre si, à certains égards, la réserve nationale de Samburu est une réussite. S’étendant sur 165 kilomètres carrés, la réserve regorge de vie. À chaque tournant, les visiteurs peuvent apercevoir une famille d’éléphants errant dans la réserve. Ou un guépard blessé allongé sous un arbre, se remettant d’une blessure avec une lionne sur une antilope. À l’improviste, le soleil de fin d’après-midi jette un éclat presque miraculeux sur une paire de zèbres de Grévy. Alors que nous observions une meute de girafes, une grande lionne s’est tranquillement dirigée vers notre véhicule.

Alors que la pandémie cause des ravages sans précédent sur l’économie locale en raison de la perte de revenus touristiques, il fallait s’attendre à une augmentation du braconnage. Mais les rangers de Samburu étaient prêts. Après des années d’affrontements avec les milices mercenaires somaliennes, les rangers locaux étaient bien préparés à une intensification des conflits entre l’homme et la faune.

« Je n’aime pas tirer », a déclaré Lesil en secouant la tête avec insistance. «J’essaie de résoudre toutes les questions par la diplomatie. La coopération avec la communauté locale est donc très importante. Mais il n’existe tout simplement pas de solution pacifique aux braconniers étrangers. Encore une fois, nous sommes fondamentalement en guerre. Ils sont soutenus par des personnes extraordinairement riches et puissantes. Mais je peux vous dire que jusqu’à présent, nous avons gagné toutes les batailles armées. Nous connaissons ces pièces aussi bien que le bout de nos mains. De plus, c’est nous qui défendons nos maisons, nos animaux et nous-mêmes.