Pourquoi les bébés marmettes sautent

Pourquoi les poussins de guillemots communs se jettent-ils du haut des falaises avant d'apprendre à voler ?

Pendant quelques jours chaque mois d'août, lorsque les mers autour des falaises océaniques dans les territoires du Nord comme le Groenland, le Nunavut et Terre-Neuve sont calmes, le ciel se remplit de ballons en chute libre, alors que les marmettes sautent – tombant parfois de plusieurs centaines de mètres – vers leurs pères qui attendent dans le eaux inexplorées ci-dessous. Pendant des décennies, les chercheurs se sont demandé si ce saut était un acte de foi inspiré ou une sorte de blague évolutionniste cruelle. Mais une nouvelle recherche dans la revue Le naturaliste américain contribue à résoudre le mystère écologique.

Les guillemots, qui ressemblent à un croisement entre un pingouin et un huard, sont une espèce assez prospère, se reproduisant sur les falaises du bas Arctique et dans les eaux boréales tout autour de l'hémisphère nord. Ils sont aussi assez étranges. Les guillemots sont souvent appelés les manchots du Nord, mais contrairement aux manchots de l'Antarctique, qui n'ont pas de prédateurs terrestres, les guillemots ont évolué en s'adaptant aux menaces des renards arctiques et des ours polaires. Cela signifiait qu'ils conservaient une capacité rudimentaire à voler afin de nicher sur la sécurité relative des rebords des falaises (bien que les oiseaux comme les aigles, les goélands et les labbes posent toujours un problème). Voler, cependant, est difficile pour les marmettes ; ils ont le « coût de vol » ou la dépense énergétique le plus élevé de toutes les espèces. Les petits sont également élevés principalement par le père, ce qui est inhabituel dans le monde des oiseaux.

Mais le saut est le truc le plus étrange du guillemot. L'écologiste de l'Arctique et auteur principal d'une nouvelle étude, Kyle Elliott de l'Université McGill, explique que certains oiseaux, comme les canards et les poulets, sont précoces et capables de gratter partout à la recherche de nourriture juste après leur naissance. Cependant, la grande majorité des oiseaux ne quittent pas la sécurité du nid tant qu'ils ne peuvent pas voler et se nourrir partiellement. Il y a très peu d'exceptions, mais rien de comparable avec la marmette, qui saute de son rebord natal à l'âge de trois semaines environ, soit à un tiers du chemin vers l'âge adulte. Pendant des décennies, les biologistes ont émis l’hypothèse que les guillemots concluaient un marché faustien en échangeant la sécurité alimentaire contre de la nourriture. Mais les recherches d’Elliott montrent le contraire. « En mer, les bébés marmettes grandissent beaucoup plus rapidement. Le père peut chasser et nourrir le juvénile sur place au lieu de s'envoler vers la colonie. C'est comme si, plutôt que de laisser un parent faire l'aller-retour jusqu'à Costco, vous pourriez vivre chez Costco », dit-il. « Nous pensions que la colonie était un endroit plus sûr. Au large, il y a des poissons, des requins, des morses et d’autres prédateurs qui se nourrissent de guillemots.

Pour la première fois, Elliott a pu attacher des dispositifs d'exploitation forestière aux guillemots, les suivant ainsi tout au long de la saison de reproduction. Il s’avère que la mer n’était pas plus dangereuse que de vivre sur la falaise. Alors autant les marmettes pourraient sauter. « Une fois que vous savez qu'il existe à la fois des taux de croissance plus élevés pour les poussins en mer et des taux de survie similaires par rapport à la vie dans la colonie, il est alors logique de considérer ce saut apparemment défiant la mort comme une stratégie gagnant-gagnant en matière de survie. « , a déclaré Elliott dans un communiqué.

Photo de Kyle Elliott Le saut présente également des avantages pour les parents, qui s'accouplent généralement pour la vie. Les pisteurs d'Elliott montrent que les pères attentifs étaient capables de passer plus de temps à chasser lorsque leur progéniture était avec eux, passant environ 25 pour cent, soit six heures par jour, à pêcher sous l'eau, contre 10 pour cent lorsqu'ils retournaient constamment vers leurs petits à la colonie, gaspillant une énergie précieuse. Et la mère, qui consacre la majeure partie de son énergie à produire un œuf relativement gros et à élever le poussin au cours des premières semaines, peut souffler un peu. En fait, pendant que sa famille est absente, les femelles marmettes de la colonie jouent sur le terrain, s'accouplent avec d'autres oiseaux et trouvent une pièce de côté au cas où leur compagnon ne reviendrait pas l'année suivante.

Mais d’autres facteurs peuvent également entrer en jeu lorsqu’il s’agit de sauter. Rob Suryan, écologiste marin à l'Université d'État de l'Oregon, a étudié les effets de la prédation accrue du pygargue à tête blanche sur les colonies de guillemots de l'Oregon. Dans certaines régions, les pygargues à tête blanche, suivis par les vautours charognards et les goélands, perturbent si gravement la saison de reproduction que des colonies entières échouent. Bien qu'il trouve les recherches d'Elliott convaincantes, Suryan dit qu'il est également possible que les jeunes marmettes sautent pour éviter les prédations venues du ciel, bien que cette idée n'ait pas été testée. « Dans une grande partie de son aire de répartition dans le Pacifique, on trouve ces prédateurs », dit-il. « Non seulement c'est un avantage possible de partir en mer et d'offrir un taux de croissance plus élevé, mais les poussins quittent une surface rocheuse vulnérable ou une colonie accessible aux prédateurs. »

La saison de reproduction complète ne dure qu'environ deux mois de l'année des marmettes. Elliott dit que dans les études futures, il espère que la nouvelle technologie de suivi en dira davantage sur ce que font les guillemots pères pendant les 10 autres mois en mer. Peut-être qu'ils organisent des enterrements de vie de garçon.