Pourquoi y a-t-il des moustiques OGM ?

Les humains sont des organismes génétiquement modifiés (OGM) depuis près de 10 000 ans – à commencer par la domestication du blé en Asie du Sud-Ouest vers 7800 avant notre ère. Depuis leur explosion au milieu des années 1970 aux États-Unis, les cultures OGM représentent désormais la quasi-totalité du maïs et du soja plantés chaque année dans le pays.

Les plantes ne sont pas les seuls organismes que les scientifiques ont en vue. Une équipe belge dirigée par le Dr Ruth Müeller vise à utiliser des technologies génétiques de pointe pour aider à éradiquer les moustiques porteurs du paludisme.

Qu’est-ce que le paludisme ?

Pour comprendre pourquoi les scientifiques veulent éradiquer les moustiques porteurs du paludisme, examinons d’abord la maladie. Le paludisme est « à transmission vectorielle », ce qui signifie que des organismes vivants peuvent transmettre la maladie entre humains.

Alors que les moustiques appartiennent tous à la famille des Culicidae (qui compte plus de 3 500 espèces), un seul genre, Anophèle, peut transmettre le parasite. Seules les femelles de ce genre sont capables de mordre les humains. Quand ils le font, ils prélèvent une infime quantité de sang. Lors de chaque piqûre, le moustique « lavage » une partie du sang de sa piqûre précédente dans la nouvelle piqûre. Si à un moment donné le moustique est entré en contact avec du sang contenant du paludisme, ce moustique peut transmettre la maladie à sa prochaine victime.

Vocabulaire de la génétique

Comment l’équipe du Dr Müeller compte-t-elle éradiquer ces dangereux moustiques ? Avant d’en arriver là, nous devons comprendre un peu de vocabulaire :

• Gène: un morceau d’ADN qui code pour un trait spécifique, comme la couleur des cheveux, la couleur des yeux ou si vous avez des lobes d’oreilles pendants
• Allèle : une variante spécifique d’un gène, comme les cheveux roux ou les yeux bleus
• Modification des gènes: partie d’une nouvelle vague de technologies qui vise à modifier de petites parties de l’ADN d’un organisme, parfois aussi petites qu’un seul gène
• CRISPR : abréviation de « répétitions palindromiques courtes régulièrement espacées en cluster » – une technologie en développement depuis 1993 qui rend possible l’édition de gènes uniques en utilisant une paire de « ciseaux génétiques » pour ajouter ou supprimer des informations génétiques dans l’ADN d’un organisme
• Gene drive : une technologie qui garantit qu’un allèle spécifique est transmis à presque tous les descendants d’un organisme. Habituellement, la moitié de la progéniture d’un organisme recevra un allèle donné, mais les forçages génétiques augmentent ce pourcentage de progéniture à près de 100 %.

Le plan de Müeller

L’équipe belge vise à stopper la propagation du paludisme en stoppant la propagation du moustique qui le transporte.

Leur premier défi était d’utiliser CRISPR pour modifier un gène. Ce gène, connu sous le nom de double sexe, est impliqué dans le développement sexuel des moustiques. « Les femelles deviennent un peu plus masculines », a déclaré Müeller à NPR dans une interview en février, les comparant à « une sorte d’hermaphrodite ».

Cette modification du double sexe provoque deux déformations : l’une des bouches des femelles, les empêchant de mordre les humains, et un autre de leurs organes reproducteurs, les rendant incapables de pondre des œufs.

Poursuivre la mutation

Cependant, faire muter un seul moustique ne suffit pas. L’équipe de Müeller veut permettre à la mutation de se propager dans des populations entières de moustiques. En utilisant un forçage génétiquele groupe espère s’assurer que la mutation sera transmise à chaque génération successive.

Comme le dit Müeller, « Tous les enfants – les enfants moustiques – ont cette modification. » Finalement, l’équipe a l’intention de propager la mutation à l’ensemble d’une population sauvage – éradiquant tous les moustiques. Cet impact à l’échelle de l’écosystème a suscité de vives inquiétudes.

La controverse

Alors que les résultats possibles et éventuels des recherches de Müeller pourraient bénéficier à environ la moitié de la population mondiale en réduisant la menace du paludisme, la question n’est pas si simple

Dana Perls, des Amis de la Terre, s’inquiète des conséquences inconnues : « Il s’agit d’une technologie expérimentale qui pourrait avoir des effets dévastateurs. Les Amis de la Terre ne sont qu’une des nombreuses organisations internationales qui s’inquiètent du rythme auquel progresse la recherche sur les moustiques OGM. « Nous devons ralentir. Nous devons appuyer sur le bouton pause sur les lecteurs de gènes », ajoute-t-elle.

De plus, quel effet l’élimination d’une espèce de moustique aura-t-elle sur l’environnement ? « Il est difficile de voir quel serait l’inconvénient de l’élimination, à l’exception des dommages collatéraux », déclare l’écologiste des insectes Steven Juliano dans un article de 2010 de Nature. Les scientifiques pensent que les dommages écologiques causés par l’élimination des anophèles seraient largement compensés par l’avantage de réduire les maladies humaines mortelles qu’ils véhiculent.

Prochaines étapes pour l’équipe de Müeller

Maintenant que l’équipe de Müeller a développé des moustiques OGM, elle a déjà mis ses idées à l’épreuve. Au plus profond d’un laboratoire spécialement conçu à Terni, en Italie, leurs moustiques OGM ont été relâchés dans des populations de moustiques normaux et sains.

Au cours de l’année prochaine, l’équipe suivra la propagation de la mutation double sexe au sein de cette population de laboratoire expérimental. Elle est excitée, c’est le moins qu’on puisse dire. « Ce sera vraiment une expérience révolutionnaire », déclare Müeller.

La recherche du groupe n’est qu’un volet de la stratégie mondiale de réduction du paludisme de l’organisation internationale Target Malaria. D’autres équipes de l’Université de Cambridge, de l’Université de Notre Dame et de l’Université d’Oxford – entre autres – travaillent vers des objectifs similaires à ceux de l’équipe de Müeller.

Les moustiques OGM dans le futur

Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir du paludisme sur la planète Terre ?

Bien que l’expérience de Müeller devrait se terminer en février 2020, il reste encore beaucoup à faire. Ils prévoient de passer quatre à cinq années supplémentaires à étudier les conséquences possibles à long terme de la libération des moustiques dans la nature, ainsi qu’à comprendre les obstacles écologiques et politiques nécessaires qu’ils doivent franchir pour mettre en œuvre leur vision.

L’équipe ne s’attend pas à ce que leurs moustiques soient relâchés dans la nature de si tôt. Mais leurs recherches sont déjà en cours, et il n’est pas trop tôt pour nous tous de commencer à nous poser des questions sur la façon dont cela affectera notre avenir commun.