Près de 2 000 cerfs seraient sacrifiés sur l'île américaine dans le cadre d'un plan de restauration

Le conservatoire de l'île éliminera progressivement les espèces non indigènes à l'aide de tireurs au sol alors que l'opposition politique et locale grandit

La California Fish and Wildlife Authority a donné son feu vert à un plan de restauration sur l'île de Santa Catalina (au large de Los Angeles) qui prévoit d'éliminer, sur plusieurs années, la quasi-totalité de la population de cerfs mulets introduite au siècle dernier à des fins de chasse. La proposition, promue par l'organisation à but non lucratif Catalina Island Conservancy, propose que la viande issue des extractions soit destinée au programme de rétablissement du condor de Californie en tant que source de nourriture « naturelle » pour une espèce en voie de disparition.

La décision rouvre un débat classique dans la gestion des îles à faune introduite. Jusqu’où doit aller la conservation lorsque la mesure la plus efficace est en même temps la plus contestée socialement. Catalina combine depuis des années contrôle de la population et réglementation de la chasse, mais le Conservancy maintient que le taux d'extraction n'a pas réussi à arrêter la pression sur la végétation indigène ni l'avancée des plantes envahissantes associées à la dégradation de l'habitat. D’où le passage d’un contrôle annuel à une stratégie d’éradication. Incendies de forêt en Espagne 2025 : la pire année depuis deux siècles et le WWF appelle à une restauration écologique urgente.

Le plan approuvé exclut, du moins pour l'instant, l'option qui a suscité le plus de rejets lors des phases précédentes, à savoir la chasse à partir d'hélicoptères. L'organisation a opté pour un déploiement de spécialistes au sol armés de fusils, selon des protocoles de sécurité, ce qui prolongera le processus de plusieurs années. Parmi les arguments officiels figure également la réduction des risques d'incendies à moyen terme, un point sensible dans une enclave où la végétation devient combustible lorsque le paysage se simplifie et que les espèces pyrophytes gagnent du terrain. Les incendies de forêt reviendront et, sans une gestion appropriée, ils seront bien pires.

La réponse n’est pas mineure. La superviseure du comté de Los Angeles, Janice Hahn, dont le district comprend Catalina, a demandé à l'administration de l'État de reconsidérer l'autorisation et a qualifié le plan de « drastique » et « inhumain », en plus d'avertir d'éventuels effets contre-productifs sur le risque d'incendie si un grand herbivore qui consomme une partie des broussailles disparaissait soudainement. Hahn a proposé des alternatives telles que la relocalisation ou des stratégies non létales, bien que Conservancy et d'autres défenseurs du projet répondent que déplacer des animaux ou soutenir des programmes intensifs de contrôle de la reproduction sur un territoire insulaire présente des limites pratiques, sanitaires et économiques.

En arrière-plan se pose une question de légitimité. Pour certains habitants et visiteurs, le cerf est devenu intégré à « l’image » de l’île, même s’il n’est pas indigène. L'opposition s'est cristallisée dans des campagnes publiques et des pétitions pour arrêter l'éradication, dans une coalition inhabituelle où convergent les sensibilités animalistes et les secteurs liés à la chasse récréative. D’un autre côté, les partisans du plan l’inscrivent dans une logique de restauration à long terme similaire à celle appliquée dans d’autres îles anglo-normandes de Californie, où la suppression des espèces introduites a permis la récupération des communautés végétales et l’amélioration des conditions de la faune endémique. Les 55 réserves de biosphère qui existent en Espagne.

La réserve maintient que l'abattage des cerfs est la section la plus difficile, et pas seulement en raison de sa complexité logistique. Aussi pour ce qu’il exige en termes de consensus social. Pour tenter d'amortir le choc, il maintient une dernière saison de chasse récréative réservée aux résidents prévue à l'automne 2026, tout en préparant le déploiement progressif du programme de restauration.

Cependant, la discussion sous-jacente ne porte pas seulement sur le « comment », mais aussi sur le « pourquoi ». Le plan lie l'élimination des cerfs à la récupération des habitats naturels et au soutien à l'alimentation du condor de Californie, une espèce emblématique dont la survie dépend en partie de programmes de gestion intensifs. Faire de l’extraction un rouage de la récupération du condor est à la fois un argument écologique et un message politique, l’idée selon laquelle un sacrifice local alimente la conservation régionale. Rapport Feux et Biodiversité 2025, toute la vérité sur l'impact des feux de forêt en été.

Le communiqué officiel a été publié dans Poisson et faune de Californie.

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