Quand les jeunes aigles chevauchent les vents

Les aigles royaux adultes migrent par mauvais temps ; les jeunes oiseaux sauront peut-être mieux

Il existe une hypothèse de longue date concernant la migration des oiseaux : plus un oiseau parcourt le long chemin depuis ses aires d'hivernage jusqu'à son territoire de reproduction au nord, plus il devient efficace. C'est ce que Todd Katzner, biologiste de la faune sauvage de l'USGS, s'attendait à trouver dans les tonnes de données qu'il a collectées sur la petite population migratrice d'aigles royaux. Aquila chrysaetos, dans l'est des États-Unis. Au cours de la dernière décennie, Katzner et ses collaborateurs ont capturé et attaché des pisteurs à environ 90 aigles, cartographiant leurs mouvements à la minute près. « L'une des choses que nous savons grâce à d'autres études et projets, c'est qu'il existe cette relation typique selon laquelle, à mesure que les oiseaux vieillissent, leurs performances migratoires s'améliorent », explique Katzner. « Ils apprennent à voler plus vite, en ligne droite et à utiliser les courants ascendants. C’est une écologie établie et cela fonctionne en général pour tous les oiseaux.

Mais lorsque Adrian Rus, chercheur de premier cycle, a analysé les chiffres, l’équipe a découvert quelque chose de très différent. Les juvéniles volaient plus vite et en lignes plus droites que les adultes, qui volaient plus lentement, empruntant des itinéraires plus détournés. C’était essentiellement le contraire de toutes les autres études. « C'était contre-intuitif », déclare Katzner, co-auteur de l'étude dans la revue Le pingouin : avancées ornithologiques. « Cela signifie que toute cette expérience ne les aidera peut-être pas comme nous le pensions. Ils se déplaçaient plus lentement que les jeunes aigles inexpérimentés.

Lorsque l’équipe a examiné les chiffres de plus près et a corrélé les mouvements des aigles avec les saisons et les données météorologiques, elle a commencé à comprendre l’écart. Il s’avère que les juvéniles, qui ne commencent généralement pas à se reproduire avant cinq ans, et les adultes reproducteurs sont confrontés à des pressions très différentes. Les adultes doivent atteindre leur aire de reproduction le plus tôt possible afin de revendiquer leurs nids et de garder leurs territoires.

Cela signifie se diriger vers le nord en février et mars lorsque les conditions météorologiques ne sont pas les meilleures. Parfois, cela signifie voler à travers des vents difficiles, des nuages ​​et un temps froid. Le temps chaud crée des courants thermiques ascendants qui soulèvent les aigles et autres rapaces très haut dans les airs, leur permettant de planer sur de longues distances. Mais à la fin de l'hiver, il y a peu de courants thermiques, de sorte que les aigles dépendent souvent des courants ascendants orographiques ou des vents poussés vers le haut par les lignes de crête. Cela signifie que les aigles adultes suivent les crêtes des Appalaches au lieu d'emprunter une route plus directe vers les sites de nidification au Canada.

Les plus jeunes, cependant, ne subissent pas les mêmes pressions pour se rendre vers le nord afin de protéger leurs territoires. Au lieu de cela, dit Katzner, ils attendent plus tard dans la saison jusqu'à ce que le temps devienne beau et puissent glisser vers le nord sur les thermiques. Ils ont tendance à rester serrés les jours de mauvais vent ou de nuages. Bien que les données montrent que les adultes et les juvéniles couvraient à peu près la même superficie de territoire par jour, les juvéniles se déplaçaient beaucoup plus rapidement, ce qui leur donnait plus de temps pour chasser en cours de route.

En plus d’économiser de l’énergie, commencer plus tard au printemps offre d’autres avantages aux jeunes oiseaux. « Si un jeune oiseau arrive trop tôt, il va se faire tabasser par les adultes qui protègent son territoire », explique Katzner. « Il y a beaucoup d'incitations à arriver en retard. Ils savent que de la nourriture sera disponible et que les journées seront plus longues et un peu plus agréables.

Emily McKinnon, qui étudie les oiseaux à l'Université du Manitoba, a mené une étude similaire sur la migration des grives des bois, Hylocichla mustelina, qui hivernent en Amérique centrale et migrent vers l'est des États-Unis pour se reproduire. Elle dit que même si l'efficacité de la migration des aigles juvéniles pourrait être meilleure que celle des grives juvéniles, le schéma est très similaire. « Comme l'équipe de Katzner, nous avons constaté que les oiseaux plus jeunes et les primo-migrateurs printaniers partaient plus tard que les oiseaux plus âgés », dit-elle. « C'est vraiment la clé. Ils ont fini par arriver plus tard au site de reproduction.

Contrairement aux aigles, les grives se reproduisent après leur première migration, mais elles sont l'oiseau le plus bas sur le totem ; ils manquent souvent les meilleurs sites de reproduction et ne trouvent parfois pas de partenaire. « Le rythme général des jeunes pigeons était plus lent. Ils prenaient leur temps pour se concentrer sur leur survie, allaient plus lentement et s'arrêtaient plus fréquemment », explique McKinnon. « Ils ne peuvent pas rivaliser aussi bien une fois arrivés sur le terrain de reproduction, ils grossissent donc simplement avant de se reproduire. C'est comme ça que nous l'avons vu.

Il est probable que les jeunes aigles suivent une stratégie similaire, mais les forts thermiques et les vents arrière leur donnent un petit coup de pouce en termes de vitesse. Il se peut que ce ne soient pas seulement les aigles qui reçoivent de l’aide à partir d’une date de début ultérieure. « Nous avons découvert quelque chose que d'autres n'ont pas découvert », déclare Katzner. « Cela ne me surprendrait pas si cela s'appliquait également à d'autres espèces de rapaces. »