Quelle est la différence entre les punaises vertes et les punaises brunes asiatiques ?

Si ces jours-ci vous avez trouvé plusieurs insectes en forme de bouclier sur les murs de votre maison ou sur la terrasse, vous n'êtes pas le seul. Cette petite invasion vous semble-t-elle familière alors que le temps se refroidit ? Chaque automne, de nombreuses punaises puantes cherchent refuge dans des endroits secs et ensoleillés et, ces dernières années, le protagoniste absolu est la punaise marbrée brune, appelée punaise asiatique. À première vue, cela ressemble beaucoup aux insectes verts ordinaires, mais ce n’est pas la même chose et n’a pas le même impact sur le terrain.

Pour les humains et les animaux domestiques, ce sont des insectes inoffensifs, plus gênés par l’odeur intense qu’ils dégagent lorsqu’ils se sentent menacés que par autre chose. Mais dans le verger et les arbres fruitiers, l’histoire change. Là-bas, la punaise asiatique se comporte comme un ravageur agricole très agressif qui déforme les fruits, détruit les récoltes et inquiète de plus en plus les agriculteurs.

Comment reconnaître les punaises puantes les plus courantes

Tous ces insectes appartiennent à la famille des Pentatomidae, des insectes au corps large et plat qui, vu d'en haut, ressemble à un petit bouclier. Deux espèces vertes sont communes dans nos champs, la punaise verte du sud Nezara viridula et la punaise verte commune Palomena prasina, auxquelles s'est ajoutée depuis un peu plus d'une décennie la punaise asiatique brun grisâtre Halyomorpha halys.

Le moyen le plus simple de les distinguer est de regarder la couleur et les bords du corps. Les punaises de lit asiatiques adultes présentent un dos marbré de brun, avec le bord de l'abdomen décoré de petites rayures claires et foncées, et des antennes également annelées de clair et de foncé. Nezara viridula est d'un vert très brillant sur presque tout le corps et présente généralement une zone rougeâtre sur les antennes dans les segments les plus proches de la tête. Palomena prasina est verte, mais avec la base des ailes brune et, lorsqu'elle se prépare à passer l'hiver, l'insecte entier acquiert une couleur brun foncé plus terne.

Dans les phases juvéniles, les différences de couleur sont moins évidentes et une loupe peut être nécessaire, mais le comportement est similaire. Si nous les dérangeons ou les écrasons par erreur, ils libèrent une sécrétion très odorante provenant de glandes spéciales situées dans le thorax, d'où le surnom de punaises puantes. C'est pourquoi il est conseillé de les retirer avec précaution, par exemple avec un verre et un morceau de papier, au lieu de marcher dessus.

D'où viennent-ils et que mangent-ils ?

La punaise de lit asiatique est originaire d’Asie orientale et a été détectée pour la première fois en dehors de son aire de répartition naturelle à la fin du siècle dernier. Il est entré accidentellement en Europe et en Italie sa présence a été confirmée en 2012, dans la province de Modène. Depuis, elle s’est répandue sur une grande partie du continent ainsi qu’en Amérique du Nord et du Sud, où elle est considérée comme une espèce exotique envahissante n’appartenant pas à la faune locale. Nezara viridula, quant à elle, vient d'Afrique du Nord mais est aujourd'hui répartie dans les zones tempérées du monde entier, tandis que Palomena prasina est une espèce indigène européenne, très commune dans les haies, les forêts et les cultures.

La clé du problème réside dans ce qu’ils mangent. Ce sont tous des insectes phytophages, c'est-à-dire qu'ils se nourrissent de plantes. Ils insèrent un bec fin dans les fruits, les gousses ou les tiges et sucent la sève après avoir injecté de la salive contenant des enzymes qui ramollissent les tissus. Chez les arbres fruitiers, ces piqûres provoquent des creux, des déformations et des nécroses internes qui finissent par ruiner la pièce, même si elle paraît saine de l'extérieur. Et cela se voit dans le compte de l'agriculteur.

La punaise asiatique est particulièrement polyphage et peut se nourrir de plus de 170 espèces cultivées, des pommiers et poiriers aux vignes, en passant par les kiwis ou les cultures de maïs et de soja. En Italie, les fruiticulteurs ont constaté que les dommages causés aux raisins de cuve sont plus importants dans les cépages rouges, comme le Merlot ou le Cabernet, et que la présence de ces insectes détériore l'arôme et la saveur des moûts. Nezara viridula s'attaque également à plusieurs cultures, notamment les tomates, le soja et les choux, bien qu'en général ses populations soient plus faciles à gérer. Palomena prasina est devenue célèbre dans les régions productrices de noisettes car ses piqûres provoquent le fameux « cimiciado », un dommage interne qui laisse le fruit amer et lui fait perdre sa valeur commerciale.

Comment essayer de contrôler la punaise de lit asiatique

Dans leurs pays d'origine, les populations d'Halyomorpha halys sont maîtrisées grâce à plusieurs ennemis naturels, dont de petites guêpes qui parasitent leurs œufs. Dans les zones où l’espèce a été introduite, ces alliés n’existent quasiment pas, les punaises de lit se multiplient donc beaucoup plus facilement. C'est pour cette raison que l'Italie et d'autres pays ont lancé des programmes de contrôle biologique qui incluent la libération contrôlée de Trissolcus japonicus, connu sous le nom de « guêpe samouraï », un minuscule hyménoptère qui se développe à l'intérieur des œufs de la punaise de lit asiatique et empêche la naissance de nouvelles nymphes. Les premiers suivis indiquent que ce parasite s'installe au champ et contribue à réduire les densités du ravageur, même s'il ne s'agit pas d'une solution miraculeuse ou immédiate.

En parallèle, d'autres outils sont utilisés, comme les filets anti-insectes dans les vergers, les pièges de surveillance, les répulsifs d'origine naturelle et les traitements insecticides lorsque la pression des ravageurs est très forte. Le défi pour les techniciens est de combiner ces mesures dans des programmes de gestion intégrée qui protègent les cultures mais respectent pleinement les pollinisateurs et le reste de la faune utile de l'agroécosystème. Ce n’est pas un simple équilibre et, en outre, les autorités européennes renforcent la recherche sur les ravageurs agricoles et les alternatives plus durables.

Une technologie pour détecter les dommages à temps

À tout cela s’ajoute l’aide de la technologie. Des équipes de recherche européennes testent des systèmes d'imagerie hyperspectrale proche infrarouge, une technique connue sous le nom de NIR HSI, qui permet de « voir » sous la peau des fruits et de détecter les nécroses internes causées par les punaises de lit avant qu'elles ne soient visibles à l'œil nu. Lors de tests sur des poires endommagées par Halyomorpha halys, cette technique a permis de localiser de nombreux noyaux cachés et de séparer automatiquement les morceaux affectés de ceux qui peuvent arriver sur le marché sans problème.

Pour ceux qui ne les trouvent que chez eux, le message est plus rassurant. Ils ne mordent pas, ils ne transmettent pas de maladies et leur présence sur les murs et les fenêtres a plus à voir avec une recherche d'abri qu'avec une véritable infestation. Le plus prudent est de les capturer et de les relâcher à l'extérieur, d'éviter de les écraser pour qu'ils n'imprègnent pas le tout d'une odeur et, si l'on habite dans une zone agricole, d'avertir les coopératives ou les services phytosanitaires si l'on constate que leur nombre augmente fortement d'une année à l'autre.

En fin de compte, l'histoire de ces punaises de lit résume un problème de plus en plus répandu en Europe, celui des espèces envahissantes qui voyagent avec des marchandises, trouvent un climat plus doux et finissent par affecter les cultures, les forêts et la biodiversité. Comprendre quelle espèce nous avons devant nous, comment elle se comporte et quels outils existent pour la contrôler est la première étape pour que les agriculteurs, les administrations et les citoyens puissent réagir à temps.

L'étude qui décrit l'application de l'imagerie hyperspectrale NIR pour détecter ces dommages chez les poires a été publiée dans la revue Spectrochimica Acta A» et est disponible dans la base de données de PubMed.