Qu’est-ce que l’Hallucigenia ?

La mise en scène

Hallucigenia existait au milieu de l’ère cambrienne, il y a environ 500 millions d’années. Cette ère était juste après « l’explosion cambrienne », lorsque la diversité de la vie sur Terre irradiait d’organismes simples et multicellulaires à des animaux complexes qui étaient les ancêtres des animaux qui vivent sur Terre aujourd’hui.

Il y a 500 millions d’années, la plupart des formes de vie se trouvaient dans les océans plutôt que sur terre. Le supercontinent Gondwana se formait, ce qui a créé une chaîne de montagnes massive. On pense que les nutriments qui se sont déversés dans l’océan à cause de l’érosion de cette chaîne de montagnes ont fourni les éléments de base nécessaires à l’explosion cambrienne.

Les grands dinosaures et insectes n’ont évolué que bien plus tard. Au cours de l’ère du Cambrien moyen, la plupart des animaux étaient encore assez petits.

Une rencontre insolite

Charles Doolittle Walcott a découvert les premiers fossiles d’une étrange créature ressemblant à un ver dans le schiste bourgeois du Canada en 1911. M. Walcott était un paléontologue distingué qui devint plus tard le chef du Smithsonian de 1907 à 1927. Walcott a décrit cette créature d’un autre monde comme un annélide. Il a donné aux fossiles le nom de genre de Canadabasé sur l’endroit où il a trouvé les fossiles.

Les annélides sont un groupe d’animaux qui comprend des vers segmentés, tels que les vers de terre et les sangsues.

La redécouverte trippante d’Hallucigenia

Bien qu’il fût un paléontologue de classe mondiale, Walcott se trompait sur son Canada les fossiles étant des annélides.

Simon Conway-Morris, un paléontologue anglais, a décidé de se pencher sur Canada. Après avoir recherché les fossiles pendant un certain temps, il a renommé le banal Canada genre à Hallucigenie en 1977. Il pensait que ces créatures avaient une « qualité bizarre et onirique » et les nomma en conséquence. Conway-Morris a décidé que la créature était plus proche d’une chenille que d’un ver en raison de tous les appendices inhabituels montrés dans les fossiles. Il pensait aussi que Hallucigenie marchait sur des pattes pointues et surélevées et qu’il utilisait les appendices de son dos comme tentacules charognards.

Fait amusant dans l’histoire scientifique, Conway-Morris a remporté la médaille Charles Doolittle Walcott en 1987. Cette médaille n’est décernée que tous les cinq ans.

Un retournement à l’envers d’Hallucigenia

Un demi-siècle après la découverte de Walcott, Lars Ramsköld et Hou Xianguang ont effectué la première volte-face dans l’histoire de cette créature. Ramsköld et Hou ont examiné de près certains Hallucigenie fossiles de Chine. Ces fossiles ont (littéralement) tourné une nouvelle page dans notre compréhension du genre.

Les chercheurs Ramsköld et Hou ont réalisé que les chercheurs précédents avaient imaginé le Hallucigenie à l’envers depuis sa découverte. En 1991, Ramsköld et Hou ont suggéré que les longues pointes d’Hallucigenia étaient en fait des pointes protectrices sur le dos de la créature, et non des jambes surélevées. Les appendices de recherche de nourriture étaient en fait les pattes habiles que ces créatures ressemblant à des vers utilisaient pour se déplacer. Un indice clé dans les fossiles chinois qui ont soutenu la réorientation de Ramsköld et Hou se trouvait dans les jambes. Les nouvelles jambes avaient de petites structures en forme de griffes à leur extrémité. Ces structures en forme de griffes ont fourni des preuves solides pour soutenir ces appendices étant des jambes.

Reclassement taxonomique

Ramsköld et Hou pensaient également que l’Hallucigenia était plus étroitement liée aux vers de velours (Onychophore) qu’aux chenilles, comme l’avait pensé Conway-Morris. Plus précisément, les Hallucigenia sont actuellement décrits comme des lobopodes (« pieds émoussés » en latin). Certains taxonomistes considèrent les tardigrades (parfois appelés ours d’eau) dans ce même groupe. Les lobopodes sont un type d’arthropodes, qui sont des insectes segmentés avec des appendices et un exosquelette. Les arthropodes font partie du superphylum des ecdysozoaires, qui comprend les nématodes et certains vers marins.

Aujourd’hui, les vers de velours vivent sous les tropiques et dans l’hémisphère sud, où ils apparaissent comme quelque chose entre une chenille veloutée et un ver. Des recherches plus poussées sur Hallucigenia aideront les scientifiques à construire un ancêtre commun plus précis des vers de velours.

Qu’en est-il de ce Dark Blob?

Peu de temps après sa découverte à l’envers avec Hou, Ramsköld s’est demandé si le chef d’Hallucigenia était en fait son vrai chef. Tous les fossiles d’Hallucigenia avaient une tache sombre à une extrémité du corps. Alors que les chercheurs précédents avaient supposé qu’il s’agissait d’une tête en forme de goutte, Ramsköld n’en était pas si sûr.

Il pensait que la goutte pouvait être le résultat de la mort de la créature. Peut-être que tous les tripes ont jailli du ver au moment de sa mort, créant une petite flaque derrière la créature dans le fossile. Alors que Ramsköld n’avait aucune preuve, il avait l’intuition que la goutte pourrait en fait être à la queue de cette créature folle.

La transition face à face d’Hallucigenia

Il a fallu plus de 20 ans aux scientifiques pour confirmer ce que Ramsköld attendait. Martin R. Smith de l’Université de Cambridge et Jean-Bernard Caron du Musée royal de l’Ontario à Toronto ont utilisé un microscope électronique pour analyser les fossiles d’Hallucigenia avec beaucoup de détails et de résolution. Martin Smith et Jean Caron ont fait une découverte surprenante en examinant ce que l’on pensait auparavant être la queue. Ils ont vu deux yeux simples et même un sourire maladroit sur la bouche du fossile. La bouche avait même un anneau de dents en forme d’aiguille dans sa gorge. Cette preuve a confirmé les soupçons de Ramsköld selon lesquels la tête d’Hallucigenia n’était en fait pas la goutte mais l’autre côté du corps. Cette transition face à face a été le changement le plus moderne dans notre compréhension de l’Hallucigenia.

Nous comprenons actuellement qu’il y a trois espèces dans les archives fossiles d’Hallucigenia ; Hallucigenia sparsa, H. fortis et H. Hongmeia.

Ce que Hallucigenia nous apprend sur le processus scientifique

Alors que l’Hallucigenia est un animal intéressant, sa chevauchée sauvage d’être renversé et d’avant en arrière en apprend beaucoup sur le processus scientifique. La science est notre meilleure estimation de ce qui se passe dans le monde naturel. Maintes et maintes fois, ces suppositions se sont révélées fausses ou tout simplement fausses. Les disciplines scientifiques s’appuient sur des recherches antérieures pour tenter de se rapprocher toujours plus de la vérité. Les nouvelles technologies, comme le microscope électronique dans ce cas, aident souvent à réinventer une hypothèse scientifique précédemment acceptée. Souvent, ces changements rencontrent une grande résistance de la part de la génération précédente de chercheurs qui ne veulent pas que leur travail soit raffiné ou renversé.

Il est probable que les chercheurs feront encore une autre découverte révolutionnaire d’Hallucigenia. Ne soyez pas surpris quand ils le font ! Les techniques de paléontologie vont s’améliorer. La technologie deviendra plus sophistiquée. Et les chercheurs pourraient faire tourner Hallucigenia dans une autre direction, ce qui la rend encore plus bizarre.