Techno-tortues juvéniles armées

La gamification de la protection des tortues du désert

Il y avait une tortue morte dans ma voiture.

Elle avait survécu 50 ans dans le désert de Mojave, le désert le plus chaud et le plus sec d’Amérique du Nord, passant d’un nouveau-né de deux pouces à une bête entièrement blindée de 12 livres avec un régime de minuscules fleurs sauvages, de cactus et de plantes séchées. Elle et ses ancêtres avaient parcouru cette terre pendant 15 millions d’années, mais la sécheresse historique de la Californie l’a probablement tuée. Tim Shields, défenseur de l’environnement des tortues, et moi apportions sa carcasse à un makerspace à Barstow. Là, son entreprise, Hardshell Labs, pourrait créer un modèle imprimé en 3D d’elle – une « techno-délit » – qui pourrait être utilisé dans la conservation expérimentale des tortues.

Avec la sécheresse, les corbeaux sont une menace majeure pour les tortues du désert, ayant appris que les juvéniles font une collation savoureuse (leurs carapaces ne durcissent pas complètement avant cinq à huit ans). Bien que les corbeaux soient originaires du désert de Mojave, leur nombre a explosé car ils ont suivi les humains dans ce terrain inhospitalier. « Regardez cet endroit du point de vue d’un corbeau », a déclaré Shields, désignant les maisons dispersées et les cabanes en ruine dans le désert broussailleux à l’extérieur du parc national de Joshua Tree alors que nous passions. « Les corbeaux dans le nombre que nous voyons ne le pirateraient pas ici sans les humains. La seule eau dans beaucoup de ces vallées provient des humains. Ils savent qu’ils peuvent prendre un verre et un peu d’ombre à chacune de ces structures. J’ai vu quelques tués sur la route ce matin ; chacun crée une cafétéria fiable pour eux. » Il secoua la tête et soupira. « Les corbeaux sont des aspirateurs écologiques. Nous avons importé des prédateurs mobiles, très motivés, très intelligents et adaptables dans l’habitat privilégié des tortues du désert. C’est une catastrophe écosystémique. »

Depuis que Shields a commencé à étudier ces tortues en 1978, leur nombre a diminué de 95 %. Une fois, un biologiste a trouvé 136 cadavres de tortues sous un seul nid de corbeau. Autrefois largement répandues dans le désert, les tortues s’accrochent désormais à des endroits isolés dans des endroits éloignés et dispersés. Le nombre de corbeaux, en revanche, a augmenté d’au moins 1 500 % au cours des 40 dernières années. Des troupeaux par centaines se rassemblent là où la nourriture, l’eau et l’ombre sont abondants.

Shields estime que la gestion des écosystèmes est désormais une obligation humaine. « Je sympathise avec le sentiment que lorsque les humains commencent à jouer avec des choses, nous les bousillons », a déclaré Shields. « Mais j’ai mis des centaines et des centaines de bébés tortues tuées par des corbeaux dans des sacs en plastique. Les corbeaux pourraient éliminer les tortues de la planète et ne pas sauter un battement. Si nous ne faisons rien, si nous n’intervenons pas, nous allons perdre la tortue du désert sur la majeure partie de son aire de répartition. « Laisser la nature suivre son cours » signifie partager une planète avec uniquement des animaux domestiques et des espèces qui peuvent vivre de nos subventions.

Hardshell Labs a donc été le pionnier dans le domaine de la gestion aviaire non létale, perturbant les sites de repos des corbeaux et protégeant l’habitat isolé des tortues du désert. Par exemple, les techniciens placeront un techno-tort dans un habitat privilégié au-dessus d’un cylindre caché. Lorsque des corvidés affamés s’approchent et commencent à picorer la « coquille », ils sont aspergés d’un nuage de jus de raisin synthétique – inoffensif pour les autres habitants du désert, mais comme du gaz poivré pour un corbeau. Dans le laboratoire, nous avons regardé des vidéos de techno-délits pulvérisant et de corbeaux fuyant. Hardshell a transformé en arme des modèles de tortues juvéniles.

D’autres outils de l’arsenal de gestion des oiseaux sont des lasers et des drones repoussant les corbeaux qui pulvérisent de l’huile sur les œufs de corbeau, les empêchant d’éclore. Après des huilages répétés, les corbeaux abandonnent les sites de nidification près des points chauds des tortues. Sur la route avec Shields, nous avons fait un tir au laser au volant de corbeaux se perchant dans une laiterie, dispersant des centaines en un instant. La vision ultrasensible des oiseaux signifie qu’ils réagissent aux lasers que les yeux humains peuvent à peine détecter ; des études de suivi n’ont révélé aucun dommage à leur vue. Les lasers stationnaires dans les endroits à haute densité ont le potentiel de perturber de grands rassemblements de corbeaux. Mais qui les exploiterait ? « L’agriculture, la gestion des déchets, les services publics – tout le monde peut être un allié dans la préservation des tortues du désert », a déclaré Shields.

Ajoutez des joueurs à la liste des alliés potentiels. À l’aide de nœuds Internet portables alimentés à l’énergie solaire, Hardshell permet le fonctionnement à distance de sa technologie, la rendant potentiellement accessible à toute personne ayant accès à Internet, partout dans le monde. Contrairement à la plupart des jeux en ligne, où les joueurs entrent dans un monde alternatif, de tels jeux ouvriraient le monde naturel. « Nous sommes une culture basée sur l’écran à ce stade. Les gens voient le monde à travers des écrans », a déclaré Shields. « Alors, comment utiliser ces écrans pour recruter de futurs écologistes, en particulier des jeunes ? On peut ramener les gens sur leur planète à travers des jeux. »

En plus d’aider à protéger la tortue du désert de Mojave, les jeux de Hardshell offriraient aux joueurs une chance d’être des héros dans la vraie vie. « J’en ai parlé à des joueurs et leurs yeux s’illuminent », a déclaré Shields. « Ils savent que leurs espaces de jeu sont des constructions artificielles. Ils utilisent des jeux pour s’échapper de leur monde. Nos jeux seront une réintroduction dans le monde, une chance de découvrir la joie et l’émerveillement de la nature sauvage et d’aider à sauver des espèces en voie de disparition sans quitter leurs maisons. « 

Cette joie, estime Shields, est la clé de l’expansion du mouvement environnemental. « Si vous regardez n’importe quel groupe d’humains, une fois qu’ils ont atteint la sécurité matérielle de base, ils commencent à jouer à des jeux, à faire de la musique, à s’asseoir et à raconter des histoires. Nous recherchons la joie. C’est universel. » Il s’arrêta. « Nous devons trouver comment rendre l’action environnementale joyeuse. »