Tenir la distance

Une nouvelle étude confirme que les cerfs mulets qui voyagent sont en meilleure santé que leurs homologues sédentaires

Note de l'éditeur : cette histoire a été initialement publiée par Nouvelles du haut pays et est republié avec autorisation.

Chaque hiver, des milliers de cerfs mulets gagnent leur vie dans le désert rouge du sud-ouest du Wyoming, un vaste paysage vallonné couvert d'armoise. Au printemps prochain, certains cerfs du troupeau Sublette resteront sur place, tout comme l'ont fait leurs mères, leurs grands-mères et les générations qui les ont précédés. D'autres parcourront environ 70 milles dans les contreforts voisins. Et les autres se lanceront dans une odyssée d'ongulés, suivront des pâturages plus verts jusqu'à 150 miles dans les montagnes, en s'arrêtant pour grignoter en cours de route.

Aujourd'hui, une équipe de chercheurs de l'Université du Wyoming et du Wyoming Game and Fish Department ont déterminé de manière concluante que les cerfs qui marchent le plus loin finissent par être les plus gros et vivent le plus longtemps. Plus ils marchent loin, plus ils trouvent de calories lorsqu’ils atteignent des prairies de montagne luxuriantes regorgeant de produits d’épicerie riches en protéines. Et parce qu’ils grossissent, ils portent plus de faons à terme.

« Les cerfs mulets migrateurs sont le moteur » de l'ensemble de la population, a déclaré Anna Ortega, auteure principale d'un article récent publié dans la revue Biologie actuelle. « Si vous interrompez cette migration, vous aurez beaucoup moins d’animaux. »

La conclusion est une autre découverte remarquable issue d’une étude encore plus remarquable, qui a obligé les chercheurs à utiliser des hélicoptères pour capturer et étudier des centaines de cerfs chaque printemps et automne pendant près d’une décennie. Les scientifiques ont mesuré les niveaux de graisse et les grossesses des animaux et les ont suivis à l'automne pour documenter les taux de survie de leurs faons.

Ce sont des preuves scientifiques qui confirment ce que beaucoup dans la région savaient déjà : cette capacité à surfer sur la vague verte, comme l'appellent les chercheurs – en suivant une bonne nourriture lorsqu'elle s'infiltre dans les montagnes au printemps et en été – est essentielle à la survie du cerf mulet, a déclaré Brandon Scurlock, un biologiste de la faune sauvage du Wyoming qui n'a pas participé à l'étude. Mais parvenir à cette conclusion scientifiquement a nécessité beaucoup de travail : étudier année après année le même troupeau, le suivre à travers des hivers rigoureux et des étés secs.

« Les migrants sur de longues distances comportent de nombreux risques, avec les clôtures, les véhicules et les rassemblements de prédateurs », a déclaré Scurlock, qui aide à gérer le troupeau Sublette. « Mais le risque en vaut-il la peine ? Il semble que ce soit le cas. »

À un moment donné, le troupeau a probablement prospéré en utilisant les trois stratégies, a déclaré Matt Kauffman, chercheur de l'US Geological Survey à la Cooperative Fish and Wildlife Unit de l'Université du Wyoming, qui a lancé l'étude. Lorsque les hivers précoces et rigoureux frappent les montagnes, les migrants longue distance ont peut-être eu du mal à regagner le désert à l'automne. Au cours de ces années, les cerfs restés dans le désert s’en sont probablement mieux sortis. Mais désormais, seuls les migrants de moyenne et longue distance prospèrent, alors que le changement climatique rend l’Occident plus chaud et plus sec. Le changement climatique signifie qu'il y a moins de nourriture dans le désert toute l'année et, probablement en conséquence, la partie du troupeau vivant dans le désert diminue ; il pourrait même disparaître au cours des 50 prochaines années.

Le cerf mulet, contrairement au wapiti ou à l'antilope d'Amérique, qui peuvent errer en fonction de leur alimentation et des conditions météorologiques, a tendance à s'en tenir au chemin dans lequel ils sont nés. « Les cerfs mulets sont vraiment câblés », a déclaré Kauffman. « Ils ne se demandent pas : « Comment sont les conditions cette année ? Est-ce une bonne année pour rester ou partir ? » Ils ont une stratégie et la mettent en œuvre. Cela signifie qu’il est peu probable que les habitants du désert décident de devenir des migrants sur de longues distances, a-t-il déclaré.

Par conséquent, il est d’une importance vitale de garder les sentiers ouverts afin que les cerfs puissent continuer à accéder à des pâturages verts et à une meilleure nourriture. La migration des cerfs Sublette a bénéficié d'une certaine protection en vertu d'un décret de 2020, mais les menaces persistent, a déclaré Joey Faigl, cofondateur et président de la Fondation Muley Fanatic basée dans le sud-ouest du Wyoming.

« Il y a tellement de choses auxquelles ils sont confrontés chaque année. Cela peut être soit le logement, soit le pétrole et le gaz, soit les passages à niveau », a-t-il déclaré. « Il y aura toujours quelque chose. Et si les gens cessent de se battre pour eux, les populations continueront de décliner. »