Un animal en voie d'extinction est né en Espagne et les scientifiques explosent d'émotion : ils se battent pour cette espèce depuis plus de 20 ans

Aux petites heures du 29 mars 2025, à 15h20, Rawa a donné naissance en silence à un veau tacheté pesant à peine dix kilos au Bioparc Fuengirola. Ce n'est pas seulement une scène mignonne. Il s’agit du premier veau tapir malais né en Espagne et de l’une des deux douzaines de naissances dans les zoos du monde entier au cours de la dernière décennie.

Vingt ans de travail pour un seul veau

Bioparc fait partie du programme Espèces menacées pour le tapir malais depuis 2003, coordonné par l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA). Pendant des années, les couples formés sur le papier ne « collaient » pas tout à fait dans la pratique, ce qui est courant chez une espèce solitaire très sélective avec ses partenaires.

Le tournant s'est produit avec l'arrivée du Mékong en provenance de Suède en 2023. Après une période d'adaptation, les gardiens ont commencé à enregistrer des copulations régulières et l'équipe vétérinaire a formé Rawa à pouvoir réaliser des échographies sans stress. La gestation a été prolongée jusqu'à 424 jours, une marge élevée mais toujours dans les limites de ce qui est décrit pour l'espèce, et la naissance a été suivie en direct avec des caméras et la présence de l'équipe technique.

« Nous essayons depuis de nombreuses années et cela a finalement été possible. Nous sommes très heureux, c'est incroyable », a résumé Javier Vicent, responsable de Zoologie. Pour qui ne regarde qu’une vidéo sur les réseaux sociaux, c’est un gentil bébé. Pour les équipes de conservation, c'est le résultat de deux décennies d'essais, d'erreurs et de patience.

Une espèce à la limite et un rôle inconfortable pour les zoos

Le tapir malais vit dans des forêts tropicales de plus en plus fragmentées en Malaisie, à Sumatra, en Thaïlande et au Myanmar. La déforestation, les cultures telles que l’huile de palme, le braconnage et la fragmentation de l’habitat ont entraîné une chute de leur population d’environ 50 % au cours des dernières décennies. Aujourd'hui, on estime qu'il reste un peu plus de deux mille spécimens dans la nature, et environ 45 dans les zoos qui participent à un programme de sélection coordonné par l'EAZA.

En théorie, un seul élevage ne change pas les statistiques. Dans la pratique, le conseil d'administration change. Chaque naissance apporte une nouvelle génétique à une population captive qui fonctionne comme un « filet de sécurité » si les populations sauvages continuent de décliner. C'est pourquoi cet élevage andalou est considéré comme un tournant au sein des programmes européens, qui faisaient très peu de progrès en matière de reproduction depuis des années.

Pour l’instant, la petite fille restera avec sa mère entre six et neuf mois, dans des installations intérieures et sous surveillance personnelle et par caméra 24 heures sur 24. Si tout se passe bien, elle commencera à utiliser l'enceinte extérieure et, plus tard, elle sera transférée dans un autre centre européen pour éviter la consanguinité et renforcer le réseau d'élevage ex situ.

Et qu'est-ce que cela a à voir avec vous ?

Au-delà de la belle photo, cette naissance rappelle que conserver les espèces ne consiste pas seulement à planter des arbres dans la jungle. Cela implique également de maintenir des populations en bonne santé dans des centres qui travaillent selon des critères scientifiques et coordonnés, de revoir ce que nous achetons (notamment les produits à base d’huile de palme non certifiée) et de soutenir des initiatives axées sur la biodiversité, et pas seulement le « zoo de promenade du dimanche ».

Le communiqué de presse officiel sur la naissance du premier veau tapir malais en Espagne a été publié sur le site Internet de Bioparc Fuengirola.

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