Une équipe de chercheurs révèle que la «sécheresse» ralentit la croissance des arbres et leur capacité à produire des graines

La sécheresse est un phénomène climatique qui provoque une réduction significative de la disponibilité de l'eau dans un certain écosystème, affectant profondément les arbres. Lorsque le sol manque de l'humidité suffisante, les racines des arbres sont confrontées à l'absorption de l'eau nécessaire à leurs processus vitaux, ce qui limite son développement et provoque un affaiblissement général dans sa structure.

Résultat qui a été évident dans une œuvre scientifique dans laquelle des professionnels de l'Institut pyréen d'écologie (IPE-CSIC), de l'Université polytechnique de Madrid (UPM) et de l'Université publique de Navarra (UPNA) ont collaboré. L'impact de la sécheresse sur les arbres se reflète non seulement dans leur croissance physique, mais aussi dans sa capacité de reproduction avec beaucoup moins de graines.

Les arbres qui poussent moins en raison de l'absence de pluies et de sécheresse

Comprendre l'impact des sécheresses sur la vigueur des arbres est crucial pour anticiper la dynamique future des forêts. Les travaux réalisés par une équipe de chercheurs de l'Institut pyréen d'écologie (IPE-CSIC), de l'Université polytechnique de Madrid (UPM) et de l'Université publique de Navarra (UPNA), jette une nouvelle lumière sur cette question. Le travail développé et les conclusions obtenues ont été publiées récemment dans la revue scientifique Écosystèmes forestiers.

Après avoir étudié trois des variables les plus importantes de la dynamique des forêts (combien cultiver, combien de feuilles vertes elles présentent et combien de graines ou de fruits produisent) dans cinq espèces communes d'arbres dans différentes régions d'Espagne, les chercheurs concluent que la sécheresse ralentit la croissance des arbres, tandis que leur verdure et leur capacité à produire des graines ne sont pas si affectées. Les résultats obtenus peuvent aider à décider comment mieux gérer les forêts et les protéger dans un avenir de plus en plus sec.

Des études menées sur la façon dont les sécheresses affectent les forêts sont généralement axées sur la croissance, la production de graines ou la verdure (capacité photosynthétique). Ils analysent fréquemment l'un de ces facteurs, étant des études rares qui incluent plus que l'un d'entre eux. Cependant, il est très intéressant d'étudier ces facteurs ensemble afin que les relations entre elles puissent être analysées, et c'est précisément ce que cette équipe de scientifiques a fait.

Les principaux arbres de cette étude

La recherche a analysé cinq espèces d'arbres représentatives de différentes conditions climatiques en Espagne (sapin, pin sauvage, hêtre, chêne et pin de pin). L'équipe a examiné le double de la canopée (des images satellites), la croissance radiale des arbres (les anneaux de croissance) et la production de graines et de fruits, pour analyser comment chacun d'eux a réagi à la sécheresse.

Les résultats montrent que la sécheresse restreint la croissance radiale des arbres plutôt que leur verdure ou la production de graines et d'ananas. La sécheresse a même stimulé la production de graines et d'ananas dans les espèces des sites les plus humides (sapin, hêtre et pin sauvage), tandis qu'il a eu l'effet inverse (réduction de la production de graines) dans les espèces de sites plus arides (Encina, pin de pin).

Résilience devant un climat de plus en plus sec

L'étude révèle également que, en général, aucun des facteurs analysés (croissance, verdure et reproduction) n'a déterminé le comportement des autres. Bien que certaines relations entre ces facteurs aient été observées, les résultats montrent que ces interactions sont médiées par la météo. C'est-à-dire que les températures et les précipitations ont affecté également (ou en face) à la fois à la croissance et à la verdure ou à la reproduction.

Les résultats obtenus sont fondamentaux pour comprendre comment les forêts espagnoles peuvent s'adapter à un climat de plus en plus sec. Bien que la sécheresse puisse servir de signe pour une plus grande production de graines, elle peut compromettre plusieurs processus vitaux, ce qui pourrait avoir des implications à long terme pour la persistance et la régénération de ces espèces forestières, en particulier dans les zones les plus arides.

« Notre travail souligne la nécessité des évaluations les plus complètes des réponses forestières à la variabilité climatique et à la pénurie d'eau, intégrant plusieurs facteurs liés à la vigueur des arbres, pour améliorer les prévisions de la dynamique post-séquette et de la gestion des forêts dans un scénario de températures accrues », conclut les chercheurs.