En 2020, Veronica Shea se promenait avec son chien dans la forêt nationale d’Angeles en Californie, quand elle aperçut quelque chose d’étrange bouger devant eux. « Nous avons tourné au virage, et j’ai regardé un immense truc noir », a déclaré Shea à The Dodo. « Il a grimpé le long d’une falaise. »
Shea a suivi l’animal poilu et s’est retrouvée face à trois chiens mal nourris seuls dans la nature. Se rendant compte qu’ils avaient été abandonnés, elle a su qu’elle devait les aider. Chaque jour, pendant plusieurs semaines, Shea a grimpé la montagne pour nourrir les chiens et gagner leur confiance.
Peu à peu, les chiens se sont habitués à elle et ont même commencé à manger dans sa main. Mais Shea ne savait pas comment les descendre de la montagne. Si elle piégeait un chien, les autres allaient-ils fuir ? Elle savait qu’elle ne pouvait pas le faire seule.
Lorsqu’elle a demandé de l’aide, toute une équipe de sauveteurs s’est présentée. Ensemble, ils ont transporté du matériel jusqu’à la montagne et ont construit une cage de fortune. Les sauveteurs ont attiré avec précaution les chiens à l’intérieur et les ont descendus de la montagne.
Les trois chiens – des mastiffs nommés Princess George, Grace et Steve, qui sont censés être des frères et sœurs – étaient maintenant en sécurité. Mais ils avaient encore un long chemin à parcourir.
Les sauveteurs ont approché Cheri Wulff Lucas, une comportementaliste et dresseuse de chiens bien connue en Californie, pour voir si elle pouvait aider ces chiens nerveux à retrouver la confiance. « Ils n’étaient pas adoptables tels qu’ils étaient », a déclaré Lucas à The Dodo. « On ne pouvait pas les toucher. On ne pouvait pas les attacher. Ils étaient simplement terrifiés. »
Princess George, Grace et Steve ont bien répondu à l’entraînement de Lucas. Cependant, ils continuaient à avoir un « réflexe de peur très fort », selon Lucas. Cela les rendait difficiles à placer dans une famille.
Lucas savait que les chiens étaient en sécurité sur sa propre propriété. « Je suis au milieu de nulle part, il n’y a pas de circulation par ici. On ne voit pas une autre maison d’ici. Donc, s’ils sortaient, ils reviendraient tout simplement vers moi », a-t-elle expliqué.
Bien que Lucas n’ait jamais prévu de garder les chiens, c’est exactement ce qu’elle a fini par faire. Cela s’est avéré être la meilleure décision pour tout le monde. Princess George, Grace et Steve continuaient à vivre dans un environnement sûr et soutenu. Et Lucas a découvert que les chiens pouvaient l’aider dans son travail de dresseuse.
Le trio a été particulièrement utile lorsque Lucas a commencé à travailler avec un autre chien nommé Andi, qui avait été sauvé d’un cas d’entassement. « Elle avait vécu dans un enclos pendant sept ans sans contact humain ni laisse, et elle était terrifiée », a déclaré Lucas. « Ils sont simplement venus et l’ont vraiment mise à l’aise. C’était vraiment touchant à voir. Ils l’ont rapprochée d’une manière que je n’aurais jamais pu en tant qu’humain. »
Lucas a fini par adopter Andi également, portant ainsi son propre pack de chiens à 12.
Princess George, Grace et Steve vivent maintenant avec Lucas depuis plus de trois ans, et ce sont des chiens complètement différents. « Ils sont incroyablement joueurs », a déclaré Lucas. « Si vous veniez chez moi sans connaître leur histoire, vous penseriez qu’ils sont comme n’importe quel autre chien. »
Lucas décrit George comme un « légume de canapé » qui aime traîner à la maison et socialiser avec les autres chiens. Steve est celui qui aime jouer à d’innombrables jeux de « course » dans le jardin. Grace reste un peu timide, mais elle entretient une relation très étroite avec Steve.
« Ils sont des animaux de compagnie – ce sont vraiment des animaux de compagnie maintenant », a-t-elle dit. « Ils ne sont plus des cas pour moi. »
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