Une nouvelle étude confirme que la consommation de viande génère 329 millions de tonnes de CO₂ par an aux États-Unis.

Aux États-Unis, le steak, le hamburger ou les ailes de poulet ont un coût climatique qui va bien au-delà du simple passage à la caisse du supermarché. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Climate Change estime que la consommation de viande dans 3 531 villes américaines génère environ 329 millions de tonnes d’équivalent CO₂ chaque année. Il s’agit d’un volume similaire à toutes les émissions provenant des combustibles fossiles utilisés dans les foyers du pays et supérieur aux émissions annuelles de pays entiers comme le Royaume-Uni ou l’Italie.

Pour avoir une idée d’échelle, les villes américaines consomment plus de 11 millions de tonnes de viande par an. Sur ce montant, environ 4,6 millions correspondent au poulet, 3,7 millions au bœuf et 2,7 millions au porc. Le poulet est ce que l’on mange le plus, mais ce n’est pas ce qui réchauffe le plus la planète. Le gros problème, c'est le bœuf.

Une carte détaillée de l’empreinte climatique de la viande

Les travaux, dirigés par le chercheur Benjamin P. Goldstein, ne s'arrêtent pas aux moyennes nationales. Les auteurs ont reconstitué, presque au scalpel, les chaînes d’approvisionnement en viande qui alimentent chaque ville. Ils appellent cette empreinte de gaz à effet de serre « l’empreinte carbone », l’empreinte carbone par sabot.

La conclusion centrale est simple, mais inconfortable. La viande consommée en ville est presque toujours produite dans des zones rurales très reculées et selon des pratiques très différentes. Cela signifie que ce qu’un consommateur urbain décide de mettre dans son assiette a des conséquences climatiques réparties dans des centaines de comtés agricoles.

Le cas de Los Angeles en est un bon exemple. Selon l'étude, une grande partie de la viande bovine arrivant en ville passe par des abattoirs situés dans seulement dix comtés. Cependant, ces centres dépendent du bétail élevé dans 469 comtés différents et des aliments cultivés dans 828 comtés. Un immense réseau qui parcourt des milliers de kilomètres avant de finir dans le réfrigérateur de n'importe quelle maison de Los Angeles.

« Nous devons comprendre qu'il n'existe pas de numéro d'émission unique pour toute la viande que nous consommons », résume Rylie Pelton, co-auteur de l'ouvrage. Chaque combinaison de ville, d'élevage et de type d'aliment génère un résultat différent.

Toutes les viandes ne contaminent pas de la même façon

L’étude confirme quelque chose que les scientifiques soulignent depuis des années. La viande bovine est responsable de l’essentiel du problème climatique dans ce secteur. Il nécessite plus de surface, plus d’eau, plus de nourriture et génère beaucoup de méthane, un gaz à effet de serre particulièrement puissant dans les premières décennies qui suivent son émission.

En revanche, le poulet, même s'il constitue la protéine animale la plus consommée dans ces villes, présente une intensité climatique plus faible par kilo produit. Le cochon reste au milieu. Mais les auteurs insistent sur le fait que le type d’animal n’explique pas tout. La région d'origine, la gestion du bétail, l'utilisation d'engrais dans les cultures fourragères ou encore le type d'électricité qui alimente les abattoirs peuvent augmenter ou réduire l'empreinte carbone par kilo de viande.

En pratique, cela signifie que deux personnes qui consomment des quantités similaires de viande peuvent avoir des empreintes climatiques très différentes du simple fait de vivre dans des villes avec des « étables à viande » différents, c’est-à-dire avec des bassins d’approvisionnement en viande qui s’appuient sur des territoires et des systèmes de production très disparates.

Peut-on le couper en deux sans arrêter de manger de la viande ?

La partie la plus frappante de l’étude ne réside pas seulement dans le diagnostic. C'est dans les solutions. L'équipe a simulé plusieurs scénarios possibles. L'un d'eux propose de remplacer la moitié du bœuf consommé par du poulet. Un autre propose de combiner cette substitution avec une forte réduction du gaspillage de viande dans les entreprises et les foyers.

Le résultat global est que les émissions associées à la viande consommée dans les villes américaines pourraient diminuer jusqu’à 51 pour cent sans avoir à éliminer la viande du menu, simplement en ajustant le type de viande consommée et en jetant moins de nourriture à la poubelle.

Pour le lecteur moyen, cela se traduit par des décisions assez concrètes. Choisissez plus de poulet et moins de bœuf sur la liste de courses, vérifiez le réfrigérateur avant de retourner au supermarché, congelez les restes au lieu de les oublier au fond du tiroir. Des petits gestes qui, additionnés, évitent de produire une viande qui n'est jamais consommée, mais qui laisse sa trace de CO₂.

Goldstein résume le message sous-jacent avec une idée claire. Réduire l’impact climatique de la viande ne consiste pas seulement à manger moins, mais aussi à savoir d’où elle vient et comment elle a été produite. Et là, les villes ont un rôle clé, car elles concentrent la demande et peuvent orienter les achats publics, les menus des écoles ou des hôpitaux vers des produits à plus faible empreinte climatique.

Les villes, le climat et ce qu'il y a dans l'assiette

La plupart des plans climatiques urbains se sont jusqu’à présent concentrés sur les bâtiments, les transports, les déchets ou l’énergie. Cette étude nous rappelle que la durabilité d'une ville joue également un rôle dans quelque chose d'aussi quotidien que le menu du jour ou le sandwich du matin. Dans certaines villes au climat doux et aux réseaux électriques relativement propres, l’empreinte de la viande peut approcher, voire dépasser, celle de l’énergie consommée à la maison.

La question inconfortable se pose. Quand on parle de ville durable, pense-t-on uniquement aux voitures électriques, aux panneaux solaires et aux pistes cyclables, ou encore à l'origine de la viande qui arrive dans nos assiettes ?

L'étude scientifique « L'empreinte carbone des villes est façonnée par la géographie et la production dans la chaîne d'approvisionnement de l'élevage » a été publiée dans la revue Changement climatique.

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