Une nouvelle étude menée à Yellowstone montre que les bisons enrichissent l'herbe de 150 % sans endommager le sol

Les grands herbivores qui parcourent librement le paysage ne sont pas qu’une carte postale d’un autre temps. Dans l’écosystème septentrional du parc national de Yellowstone, les bisons démontrent que, lorsqu’ils peuvent se déplacer sans barrières ni clôtures, ils agissent comme de véritables « ingénieurs » des prairies. Ils augmentent la qualité du fourrage, stabilisent la production de biomasse et n’épuisent pas le carbone du sol, malgré le pâturage année après année sur les mêmes pâturages.

Une nouvelle étude sur les bisons de Yellowstone démystifie une idée répandue. Non, les grands troupeaux ne « épluchent » pas la terre jusqu’à ce qu’elle devienne inutile. Lorsque les animaux migrent librement et que l’écosystème maintient ses prédateurs et ses cycles naturels, le résultat est presque inverse : plus de protéines dans les plantes, un recyclage rapide des nutriments et un paysage plus diversifié et plus résilient.

Ce que la nouvelle étude a réellement mesuré

Les travaux, dirigés par l'écologiste Chris Geremia et ses collègues du National Park Service, ont suivi l'impact des bisons entre 2015 et 2022 dans 16 zones de prairies représentatives de trois types d'habitats. Sur chaque site, ils ont placé des parcelles clôturées pour exclure les animaux et les ont comparées aux zones ouvertes au pâturage. Ils ont mesuré la production végétale, le carbone et l’azote dans les plantes et les sols, l’activité microbienne et ont utilisé des images satellite pour comprendre ce qui se passait à l’échelle de l’ensemble du paysage migratoire.

Les résultats attirent l'attention. Dans les zones où les bisons paissent fréquemment, les plantes contiennent en moyenne jusqu'à 150 % plus de protéines brutes que dans les zones non pâturées, grâce à un cycle de l'azote plus rapide entraîné par l'activité des microbes du sol et la coupe constante de l'herbe par les animaux. En pratique, le sol fonctionne comme une usine qui transforme la matière organique en nutriments et les restitue aux plantes sans perdre le carbone stocké.

À l’échelle de l’ensemble du paysage, l’équipe a constaté que la productivité totale des prairies reste stable et que le carbone du sol ne diminue pas dans les zones les plus utilisées par les bisons. L’« usine verte » continue de fonctionner, mais avec une herbe plus nutritive et plus dynamique, ce qui est essentiel pour les autres herbivores qui dépendent de cette herbe pour survivre l’hiver.

Une mosaïque de prairies, pas un « golf »

Loin de laisser les terres nues, les passages répétés des troupeaux créent une mosaïque de prairies. Dans les zones les plus utilisées, l'herbe reste courte, dense et avec plus d'azote disponible ; Dans d’autres zones moins visitées, l’herbe pousse haut et accumule plus de biomasse. Ce mélange de « parcelles » génère une hétérogénéité, des refuges pour différentes espèces et des microhabitats favorisant la biodiversité végétale et animale.

Pour la faune et pour les gestionnaires du territoire, cette déclinaison est une bonne nouvelle. Les zones d’herbes courtes offrent une nourriture hautement digestible aux grands herbivores. Les zones élevées servent de refuge aux insectes, aux oiseaux nicheurs et aux petits mammifères. En pratique, l’empreinte du bison organise le paysage en couches dont différentes espèces peuvent profiter, à l’instar de ce qui se produit dans d’autres systèmes d’élevage extensifs bien gérés.

L’étude elle-même souligne que le carbone organique du sol est maintenu, voire mieux stabilisé, dans les zones de pâturage récurrent que dans celles où la végétation pousse sans être consommée. Lorsque l’herbe s’accumule en excès puis sèche ou brûle, une partie de ce carbone finit par retourner dans l’atmosphère. En revanche, dans un système dans lequel les animaux et les microbes recyclent continuellement la matière organique, l’équilibre peut être plus équilibré, même face à des sécheresses plus fréquentes.

Une réunion génétique 120 ans plus tard

Le contexte historique compte également. Yellowstone est le seul endroit de la zone continentale des États-Unis où les bisons vivent de manière continue depuis la préhistoire. Au début du XXe siècle, la population était réduite à quelques dizaines d'animaux, sauvés in extremis au sein du parc. Aujourd'hui, après plus d'un siècle d'efforts de conservation, le recensement compte entre 3 500 et 6 000 spécimens.

Pendant des décennies, on a parlé de deux grands troupeaux « séparés » au sein du parc, celui du nord et celui du centre. Cependant, une étude génétique récente a montré qu'après plus de 120 ans de déplacements et de mélanges, les bisons de Yellowstone fonctionnent aujourd'hui comme une seule grande population reproductrice. Cela signifie plus de diversité génétique, une plus grande capacité d’adaptation aux maladies et aux changements environnementaux et, à terme, une réassurance pour l’espèce.

Pour les managers, cette conclusion est également essentielle. Si l’ensemble de la population partage le même « pool » génétique, les décisions concernant les translocations, les contrôles sanitaires ou les réintroductions vers d’autres territoires peuvent être planifiées en pensant à un seul grand troupeau et non à deux unités isolées.

Bison, peuples autochtones et réensauvagement

Au-delà de l’écologie, le bison est un animal profondément lié à la culture de nombreuses nations autochtones d’Amérique du Nord. Pour ces communautés, leur disparition massive au XIXe siècle n’a pas seulement été une catastrophe écologique, mais aussi un traumatisme social et spirituel.

Ces dernières années, des programmes tels que le Bison Conservation and Transfer Program ont permis le transfert de bisons originaires de Yellowstone vers des réserves et des terres tribales, en collaboration avec des organisations telles que l'InterTribal Buffalo Council. Ces projets cherchent plus que simplement à ajouter des animaux à un paysage. Ils visent à restaurer les relations brisées, à récupérer les savoirs traditionnels et à renforcer les économies locales liées à la terre.

Un exemple emblématique est le Wolakota Buffalo Range, dans la réserve de Rosebud (Dakota du Sud), où est en train de s’établir l’un des plus grands troupeaux de bisons gérés par une nation autochtone. Là-bas, les animaux non seulement restaurent les prairies et captent le carbone, mais ils assurent également la souveraineté alimentaire, l'emploi et la fierté communautaire, comme l'a déclaré le Fonds mondial pour la nature. Ces types d'initiatives s'inscrivent dans une tendance mondiale connue sous le nom de réensauvagement, qui combine la science, la gestion et le leadership local pour récupérer les processus écologiques perdus.

Quelles leçons Yellowstone laisse-t-elle sur le changement climatique ?

Le cas de Yellowstone survient à un moment où les prairies du monde entier sont confrontées à des étés plus chauds, à des sécheresses et à des changements dans les régimes de précipitations. Dans ce scénario, comprendre comment ces écosystèmes réagissent lors du rétablissement des grands herbivores migrateurs est plus qu’une simple curiosité académique.

L’étude suggère que les bisons pourraient agir comme une sorte d’« assurance écologique ». En maintenant l’herbe en croissance active, en recyclant les nutriments et en créant des mosaïques d’habitats, ils aident le système à mieux se remettre des années sèches ou des hivers extrêmes. Ce n’est pas une solution magique au changement climatique, mais c’est une pièce importante du puzzle pour maintenir en vie ces écosystèmes ouverts.

Dans le même temps, l’expérience de Yellowstone nous rappelle que les grands herbivores ne peuvent être gérés de manière isolée. Le retour du loup gris dans le parc dans les années 1990 et le rétablissement ultérieur de la végétation riveraine montrent comment les prédateurs, les herbivores et les plantes forment un réseau de relations en cascade. Lorsque ce réseau est recomposé, c’est tout le paysage qui change. Quelque chose de similaire a été observé dans d'autres endroits de la planète, comme dans le parc national africain du Serengeti, où les migrations de gnous et d'autres herbivores contribuent à maintenir l'équilibre entre les herbes, les sols et les grands carnivores.

Pour les responsables de parcs, de réserves privées ou de projets de restauration en Amérique et sur d’autres continents, le message sous-jacent est clair. Il ne suffit pas de ramener les animaux, il faut leur permettre de se déplacer, de se mélanger et d'accomplir leurs cycles. Ce n’est qu’ainsi qu’ils pourront remplir leur rôle correspondant dans l’adaptation des paysages à la crise climatique mondiale.

La grande étude sur le bison de Yellowstone a été publiée dans la revue Science.

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