Wombats et le mystère du caca en cube

Une sagesse de wombats fait mille caca en cubes en une journée. Croyez-le ou non, c’est une phrase factuellement et grammaticalement correcte. Oui, un groupe de wombats s’appelle une sagesse. Et oui, ils font en effet caca chacun environ 100 cubes distincts chacun par jour. À quel point les cubes sont-ils cubiques ? Regardez vous même!

Ce sont de très bons cubes, non ? Il faudrait beaucoup d’efforts pour sculpter des cubes qui ressemblent à des cubes en argile. Mais les wombats sont des sculpteurs naturels et fabriquent les cubes automatiquement. En fait, les wombats sont les seuls animaux dans le monde ces cubes de caca. Jusqu’à il y a quelques années à peine, les scientifiques n’avaient aucune idée de la façon dont ils fabriquaient ces excréments carrés.

Que sont les wombats ?

Les wombats sont le plus grand mammifère fouisseur du monde. Les wombats peuvent peser jusqu’à 80 livres et mesurent environ 3 pieds de long à l’âge adulte. Dans la nature, ces créatures floues peuvent vivre jusqu’à près de 30 ans ! Les wombats sont des herbivores. Ils mangent un régime relativement banal d’herbes et d’autres plantes herbacées. Les incisives des wombats, un type de dent, ne cessent de croître. Cette croissance constante signifie qu’ils doivent mâcher beaucoup de choses dures chaque jour pour se raser les dents à mesure qu’ils grandissent.

Ces mignonnes fouisseuses sont un type de marsupial, ce qui signifie qu’elles donnent naissance à de jeunes wombats non développés qui poussent à l’intérieur de la poche de la mère. Contrairement à la plupart des marsupiaux, la poche du wombat est tournée vers ses pattes postérieures. Cette adaptation évolutive unique empêche la poche de se remplir de terre pendant que le wombat creuse le sol avec ses pattes avant.

Les wombats sont des creuseurs productifs. Un wombat qui travaille dur peut creuser un mètre de tunnel en une seule soirée. Comme vous pouvez l’imaginer, ces réseaux de terriers peuvent devenir étendus. Les températures souterraines restent beaucoup plus stables que les températures de l’air, de sorte que les wombats se cachent dans leurs terriers pendant la journée pour échapper au soleil australien brûlant.

Les wombats sont principalement des créatures nocturnes, ce qui les rend difficiles à voir dans la vraie vie.

Où vivent les wombats ?

Tous les marsupiaux, qui comprennent également les kangourous, les diables de Tasmanie et les koalas, sont endémiques à l’Australie et aux Amériques. Les wombats peuvent habiter une grande variété d’habitats en Australie, des prairies arides aux zones alpines fraîches, en passant par les forêts d’eucalyptus. Les wombats ont besoin d’un écosystème sain d’herbes australiennes indigènes à proximité pour prospérer.

Les trois différents types de wombats

Il existe aujourd’hui trois espèces de wombats. La différenciation des trois dépend de la pilosité de leur nez et de l’endroit où ils vivent. Le wombat le plus courant est le wombat à nez nu (Vombatus ursinus). Le wombat à nez nu vit près de la côte dans le sud-est de l’Australie dans les provinces de la Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria, de Tasmanie et du sud du Queensland. C’est aussi là que vivent presque tous les Australiens.

Le wombat à nez poilu du sud (Lasiorhinus latifrons) wombat vit dans la province d’Australie-Méridionale dans le centre-sud de l’Australie.

Wombat à nez poilu du Nord (Lasiorhinus krefftii) ne vit que dans une petite zone du Queensland, appelée Epping Forest National Park.

Malheureusement, ces mignons marsupiaux ont des problèmes

Les wombats étaient, et dans certains cas sont toujours, considérés comme des ravageurs agricoles dans toute l’Australie. Être le plus grand mammifère fouisseur du monde a des conséquences. Ces créatures remuent des quantités importantes de saleté et mangent beaucoup de nourriture, causant beaucoup de frustration aux agriculteurs et aux éleveurs. Les wombats peuvent également détruire les clôtures, laissant les lapins envahissants dans les zones où les gens essaient de les tenir à l’écart. En conséquence, les wombats ont été régulièrement tués comme vermine à travers l’Australie tout au long des années 1900. Aujourd’hui encore, le wombat commun n’est pas protégé dans la province de Victoria.

L’UICN répertorie le wombat à nez poilu du Nord parmi les mammifères les plus menacés sur Terre. À un moment donné au début des années 2000, la population d’adultes reproducteurs était d’un peu plus de 100. La prédation par les dingos (chiens sauvages), la concurrence pour le fourrage d’herbe par les lapins non indigènes et le surpâturage par les bovins et les moutons ont fait chuter cette population de wombats. La sécheresse induite par le changement climatique rend la vie encore plus difficile non seulement pour les wombats, mais pour toutes sortes d’animaux sauvages à travers l’Australie.

En 2000, le gouvernement australien a installé une clôture à l’épreuve des dingos autour de l’intégralité de l’habitat du wombat à nez poilu du nord. Leur nombre s’est lentement amélioré depuis lors et on pense maintenant qu’il dépasse les 300 individus. Pourtant, ce wombat reste une espèce en danger critique d’extinction en danger d’extinction en raison d’incendies de forêt ou de maladies comme la gale.

Le wombat à nez poilu du sud n’est pas aussi en péril que son voisin du nord, mais il est toujours répertorié comme quasi menacé. Le wombat commun est classé dans la catégorie «préoccupation mineure», mais les scientifiques sont préoccupés par la tendance à la baisse de la population de cette espèce.

Pourquoi le caca de Wombats est-il cubique ?

Comme pour tant de choses dans la nature, nous ne savons pas avec certitude pourquoi les wombats font caca des cubes. Cependant, nous avons une meilleure idée maintenant qu’il y a quelques années.

Une théorie folklorique (démystifiée) est que le caca en cubes est une forme supérieure pour aider les wombats à marquer leurs territoires. Pourquoi? Parce que les cubes s’empilent et ne roulent pas sur les rochers. Vous ne pouvez pas l’imaginer ? Un wombat grassouillet construit méticuleusement une pyramide menaçante de caca en cubes pour alerter les autres wombats de « rester à l’écart ». Ou un wombat fait délibérément caca sur des rochers glissants sachant joyeusement que son caca ne roule pas tout de suite. Ces théories ne sont pas fausses, en soi, mais il y a probablement des raisons plus probables pour l’évolution du caca en cubes. Il y a tellement d’animaux qui utilisent leur caca pour marquer leur territoire, mais les wombats sont les seuls animaux au monde à caca carré.

La nouvelle théorie du caca de wombat

Les chercheurs Patricia Yang et David Hu ont publié un article qui a ouvert les yeux du monde sur le fonctionnement interne du wombat. Ils ont découvert que l’intestin unique du wombat était responsable du caca cubique du wombat. Au lieu d’être extrudé, comme l’argile d’un moule ou les pâtes d’un fabricant de pâtes, le caca est façonné par les longs intestins des wombats au fil des jours.

Les intestins des wombats font environ 10 fois la longueur de leur corps. Ces longs intestins aident les bestioles à extraire une quantité impressionnante d’eau de la nourriture qu’elles mangent. Les wombats peuvent vivre dans des environnements incroyablement arides. En fait, ils ont à peine besoin de consommer de l’eau car leurs super intestins peuvent extraire toute l’eau dont un wombat a besoin des plantes qu’il mange. D’autres mammifères du désert, comme l’adorable rat kangourou, ont des adaptations similaires. Certains scientifiques pensent que le processus de formation de cubes aide le wombat à extraire plus d’eau de sa nourriture.

Yang et Hu ont pris les longs intestins d’un wombat tué sur la route et ont rempli les intestins avec un long ballon. Ils ont ensuite gonflé le ballon à l’intérieur de l’intestin. En comparant la façon dont le ballon étirait les intestins du wombat à la façon dont les ballons étiraient les intestins d’autres animaux, les chercheurs ont dévoilé un aspect crucial du mystère du caca cubique.

Au lieu d’être uniformément serrés comme les intestins d’autres animaux, les intestins de wombat ont quatre « bandes » qui courent le long de l’organe. Deux de ces bandes se contractent plus vigoureusement et deux des bandes ne se contractent pas moins vigoureusement. Ces bandes alternent, de sorte qu’une coupe transversale de l’intestin du wombat montrerait des bandes vigoureuses-régulières-vigoureuses-régulières de l’intestin. Pour des raisons compliquées de dynamique des fluides et de physique, ces contractions transforment le caca cylindrique en caca cubique, le tout dans un intestin cylindrique. Apparemment, le caca ne devient cubique que dans les derniers 20% de l’intestin du wombat.

Les implications surprenantes de la recherche sur le caca de Wombat

Les chercheurs notent que comprendre le caca de wombat peut nous aider dans la fabrication et le diagnostic du cancer. Trouver de nouvelles façons d’extruder les plastiques peut aider les fabricants à mouler différentes formes. Le cancer du côlon est connu pour modifier l’intérieur des parois intestinales. Maintenant que nous comprenons comment les changements dans les parois intestinales peuvent modifier la forme des caca, les chercheurs pensent qu’ils pourraient détecter le cancer du côlon plus tôt en observant des échantillons de matières fécales humaines. Il est toujours difficile de voir comment certaines recherches seront utilisées à des fins totalement différentes !

Le caca de wombat est une étrange merveille du monde naturel. Si jamais vous avez l’occasion de vous promener dans l’habitat des wombats, gardez un œil sur ces charmantes excréments cubiques !