Située dans l’Atlantique Nord à la limite du cercle polaire, entre le Groenland et la Norvège, l’Islande est un pays insulaire composé d’une île principale représentant la quasi-totalité de son territoire et de quelques îlots. Sa superficie totale atteint 103 000 km². Sa population, 334 000 habitants, se concentre principalement dans la capitale du pays, Reykjavik, et dans une moindre mesure dans les autres villes islandaises comme Kopavogur et Hafnarfjordur.
L’Islande est une île volcanique où la nature domine. A l’exception des quelques localités façonnées par la main de l’Homme, le reste du paysage a su rester sauvage. Sur ce territoire, les fjords alternent avec les glaciers, les déserts minéraux, les champs de lave, les falaises escarpées plongeant dans l’océan et les vallées verdoyantes. On y recense plus de 200 volcans actifs dont le célèbre Eyjafjallajökull, haut de 1 666 m et qui est entré en éruption en 2010. Le pays accueille le plus grand glacier d’Europe, le Vatnajökull, sur lequel trône le point culminant de l’Islande : le Hvannadalshnjúkur (2 110 m d’altitude). Du fait de sa géographie, l’île est le théâtre de nombreux phénomènes naturels comme des aurores boréales l’hiver, des jours à rallonge l’été, des éruptions volcaniques et des tremblements de terre. On trouve également sur ce territoire de nombreuses sources chaudes, des cascades dont les chutes de Godafoss et des geysers.
La végétation de type arctique européen laisse peu de place à la forêt. Couplée avec un climat plutôt froid, cela donne une faune peu variée mais hors du commun : par exemple, il n’existe aucune espèce de reptile ni d’amphibien en Islande et les rongeurs ont tous été introduits par l’Homme au cours de ses voyages, tout comme le renne, importé depuis la Norvège au cours du 18ème siècle. L’Islande n’a pas de population sauvage d’ours polaires, mais il est déjà arrivé que de rares individus dérivent sur des blocs de glace depuis le Groenland jusque sur ces terres. En revanche, l’avifaune du pays est plutôt riche avec 75 espèces d’oiseaux identifiées sur l’île. Certaines sont menacées comme par exemple l’eider de Steller (Polysticta stelleri) et le macareux moine (Fratercula arctica).
La faune marine est elle aussi très variée avec notamment un grand nombre d’espèces menacées du côté des mammifères marins telles que la baleine franche de l’Atlantique Nord (Eubalaena glacialis), trois espèces de rorqual à savoir le rorqual boréal (Balaenoptera borealis), le rorqual bleu (Balaenoptera musculus) et le rorqual commun (Balaenoptera physalus), le grand cachalot (Physeter macrocephalus) ou encore le phoque à capuchon (Cystophora cristata).
L’île regorge de sites protégés qui oeuvrent à la préservation de cette nature sauvage et de cette faune menacée. Trois parcs nationaux existent en Islande, à commencer par le parc national de Thingvellir qui abrite 172 espèces de plantes, soit environ 40 % de la flore islandaise, mais aussi 52 espèces d’oiseaux qui vivent sur les bords du lac Thingvallavatn ainsi qu’une trentaine d’autres migrateurs comme le garrot d’Islande et le canard arlequin. Viennent ensuite le parc national du Vatnajökull qui recouvre à lui seul 13 % du territoire islandais et le parc national de Snaefellsjökull, situé dans l’ouest de l’île. En plus de ces parcs nationaux, l’Islande a créé 113 aires protégées dont la réserve naturelle de Fjallabaki, la Zone protégée de Mývatn et Laxá ou encore les chutes Dettifoss, Selfoss et Hafragilsfoss.
