Une nouvelle étude menée par le British Trust for Ornithology (BTO) a révélé que, bien que le printemps arrive plus rapidement chaque année, les coucous semblent incapables de modifier les horaires de leur migration annuelle en réponse.
Avant de pouvoir traverser le désert du Sahara pour se rendre dans leurs aires de reproduction européennes, ces oiseaux doivent attendre l’arrivée des pluies printanières ouest-africaines.
Cependant, comme le moment de ces pluies est resté constant, elles peuvent arriver au Royaume-Uni et dans d’autres pays européens en décalage avec la disponibilité maximale des invertébrés dont elles se nourrissent et l’écologie de reproduction des espèces hôtes qu’elles parasitent.
La plupart des espèces d’oiseaux qui se reproduisent en Europe après avoir passé leurs hivers en Afrique subsaharienne ont modifié leur heure d’arrivée au Royaume-Uni en réponse au changement climatique.
Malheureusement, les données du projet de longue date BTO Cuckoo Tracking Project ont révélé que les coucous sont incapables d’adapter leur comportement afin d’éviter les impacts négatifs qu’une planète en réchauffement a sur leur taux de survie et de reproduction.
Ce que les chercheurs ont appris
Avant de migrer vers le Royaume-Uni, les coucous quittent leurs aires d’hivernage dans les forêts tropicales d’Afrique centrale fin février et passent environ un mois à grossir en Afrique de l’Ouest avant de se lancer dans leur pénible traversée du désert du Sahara.
Selon les données de 87 coucous marqués depuis 2011 par les experts du BTO, les oiseaux doivent attendre ici l’explosion du nombre d’invertébrés qui se produit chaque année avec l’arrivée des pluies printanières.
Cependant, comme le printemps arrive actuellement plus tôt en Europe, il existe un décalage important entre l’arrivée des coucous, la disponibilité maximale des chenilles dont ils se nourrissent et les cycles de reproduction des espèces hôtes qu’ils parasitent habituellement.
Bien que des études antérieures aient montré que les espèces migratrices incapables de modifier le moment de leur arrivée sur leurs aires de reproduction sont confrontées à des déclins plus importants, les raisons en sont restées largement inconnues, le succès de reproduction réduit semblant jouer un rôle étonnamment mineur.
L’étude actuelle suggère que les coucous sont confrontés à un risque de mortalité plus élevé lorsqu’ils se précipitent pour retourner dans leurs aires de reproduction à temps, ce qui entraîne une baisse inquiétante de leur nombre.
Les informations éclaireront les efforts de conservation
Ces résultats soulignent la nécessité de fournir des habitats de meilleure qualité à des points stratégiques le long des routes de migration des coucous pour les aider à effectuer leurs voyages de manière plus efficace et moins coûteuse en énergie, et ainsi leur fournir de meilleurs outils pour s’adapter à un climat en évolution rapide.
« C’est fantastique d’avoir ce nouvel aperçu de ce qui détermine l’arrivée printanière de nos coucous, 12 ans après que le projet de suivi nous a permis pour la première fois de suivre leur retour d’Afrique centrale. On pense que de nombreuses autres espèces sont capables d’avancer leur arrivée en ajustant leurs horloges internes pour quitter leurs aires d’hivernage plus tôt – mais cela ne semble pas être une option pour la population de coucous du Royaume-Uni », a déclaré l’auteur principal Chris Hewson, un chef de file. scientifique du BTO Cuckoo Tracking Project.
« Comprendre pourquoi ceux-ci ne reviennent pas plus tôt – et les coûts éventuels que les coucous individuels paient pour essayer de le faire – nous aidera à mieux diriger les efforts de restauration des voies de migration qui peuvent leur permettre d’effectuer leurs migrations de manière plus rapide et plus réussie. ”
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.
En savoir plus sur les coucous
Le terme «coucou» fait en fait référence à un groupe diversifié d’oiseaux au sein de la famille des Cuculidae, englobant environ 130 espèces. Ces oiseaux sont originaires de nombreuses régions du monde, notamment l’Europe, l’Asie, l’Afrique, l’Australie et les Amériques.
Les coucous sont surtout connus pour leur comportement de reproduction unique, car certaines espèces sont ce qu’on appelle des « parasites du couvain ». Cela signifie qu’au lieu de construire leurs propres nids et d’élever leurs propres petits, ces coucous pondent leurs œufs dans les nids d’autres espèces d’oiseaux.
Lorsque le poussin coucou éclot, il expulse souvent les propres œufs ou les jeunes poussins de l’hôte pour éliminer la concurrence pour la nourriture. Les parents d’accueil continuent d’élever le poussin coucou, ignorant qu’il ne s’agit pas de leur propre progéniture.
En termes de caractéristiques physiques, les coucous sont généralement des oiseaux de taille moyenne au corps élancé. Ils ont de longues queues et de solides pieds zygodactyles (deux orteils vers l’avant et deux vers l’arrière). Le bec est généralement long, fin et légèrement incurvé.
Les espèces de coucou peuvent varier considérablement dans leur coloration, allant du brun, du gris et du blanc à des motifs plus frappants chez certaines espèces. Tous les coucous ne sont pas des parasites du couvain, et ceux qui ne le sont généralement pas construisent des nids et élèvent leurs propres petits, comme la plupart des autres oiseaux.
Le coucou est également célèbre pour son appel distinctif, qui a été immortalisé dans les horloges (coucous) et dans la musique et la littérature. Le coucou européen, en particulier, a un cri largement reconnu : un simple « coo-coo » à deux notes.
Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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