Une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Portsmouth a récemment découvert un lien significatif entre l’organisation sociale et les capacités cognitives chez les singes, les espèces de macaques les plus tolérantes socialement ayant une plus grande maîtrise de soi que leurs homologues plus autoritaires et violents. Ces découvertes pourraient également jeter un nouvel éclairage sur la façon dont les humains ont évolué pour devenir plus coopératifs et sophistiqués sur le plan cognitif.
Grâce à une série de tâches cognitives sur écran tactile, les experts ont évalué les performances de 66 macaques du Medical Research Council Center for Macaques au Royaume-Uni et du Centre de Primatologie de l’Université de Strasbourg en France pour identifier les différences interspécifiques dans les comportements impulsifs.
Ce que les chercheurs ont appris
Les expériences ont révélé que les macaques tonkéens, qui s’entendent le mieux et ont tendance à former des relations diverses et complexes, montraient un meilleur contrôle global des distractions, des émotions et des actions par rapport aux macaques à longue queue et rhésus moins tolérants socialement.
« Cette relation entre la tolérance sociale et les capacités cognitives pourrait expliquer pourquoi les macaques tonkéens sont meilleurs pour gérer des relations complexes avec les autres », a déclaré l’auteur principal de l’étude Louise Loyant, doctorante en psychologie comparée et évolutive à Portsmouth.
« C’est important, car cela améliore notre compréhension de notre propre évolution sociale. Les macaques vivent dans des communautés complexes, pas trop différentes des nôtres, et nous pouvons apprendre beaucoup d’eux. Les recherches existantes sur le contrôle inhibiteur humain, ou la maîtrise de soi, suggèrent que mieux une personne gère ses émotions et ses réactions, plus elle a de chances de réussir dans la vie ; que ce soit dans les relations, au travail ou simplement en général. Nos résultats soutiennent cette hypothèse.
Les pressions environnementales jouent un rôle
De plus, l’enquête a mis en évidence le rôle important que jouent les facteurs écologiques sur les compétences de maîtrise de soi. Selon les chercheurs, les différents risques et pressions environnementales auxquels chaque espèce est confrontée ont probablement façonné leurs comportements, leurs émotions et leurs niveaux d’impulsivité.
Par exemple, les macaques à longue queue et rhésus vivant dans des zones avec un plus grand nombre de prédateurs affichent généralement des comportements plus réactifs et prudents, tandis que les macaques tonkéens qui font face à des risques de prédation plus faibles présentent des comportements plus calmes et moins réactifs. Ainsi, les facteurs sociaux et écologiques sont susceptibles d’influencer les compétences de maîtrise de soi chez les primates.
« Un macaque vivant dans un environnement plus compétitif gagnerait à apprendre à contenir des comportements inappropriés, comme se nourrir ou s’accoupler, s’il est entouré d’autres plus haut dans la pyramide sociale. Mais il y a aussi l’hypothèse que nos espèces de primates les plus proches ont évolué au fil du temps pour avoir une taille de cerveau accrue et des performances cognitives plus élevées, y compris une meilleure maîtrise de soi », a déclaré l’auteur principal Marine Joly, experte de l’évolution des primates humains et non humains à Portsmouth.
« Nos résultats soutiennent ces deux explications potentielles, et suggèrent que les espèces vivant dans des sociétés plus complexes pourraient également avoir de meilleures compétences socio-cognitives, notamment la perception, l’attention, la mémoire et la planification d’action. »
Cependant, étant donné que l’étude présente certaines limites – telles que la petite taille de l’échantillon et une certaine expérience antérieure des tests cognitifs parmi les espèces – des recherches supplémentaires sont nécessaires impliquant une cohorte plus importante et une évaluation plus approfondie des comportements complexes des singes. La recherche est publiée dans la revue Cognition animale.
En savoir plus sur la maîtrise de soi
La maîtrise de soi, souvent appelée autorégulation, est la capacité à gérer son comportement, ses émotions et ses pensées, ce qui entraîne souvent des avantages à long terme. Elle est considérée comme une compétence essentielle pour réussir personnellement et professionnellement.
Ce trait permet aux individus de résister aux désirs et aux impulsions immédiats en faveur d’actions qui correspondent à leurs objectifs à long terme. La maîtrise de soi est également étroitement liée au concept de volonté, la capacité de résister aux tentations à court terme pour atteindre des objectifs à long terme.
La maîtrise de soi a été largement étudiée dans diverses disciplines telles que la psychologie, les neurosciences et l’économie comportementale. En psychologie, par exemple, le concept de maîtrise de soi est un élément clé de nombreuses théories de la personnalité et du développement. Certaines recherches psychologiques, comme le fameux «test de la guimauve», ont démontré que les capacités précoces de maîtrise de soi peuvent prédire des résultats importants plus tard dans la vie, comme la réussite scolaire et la santé physique.
Dans le contexte des interactions sociales et de la vie en groupe, la maîtrise de soi peut également faire référence à la capacité de réguler son comportement de manière socialement acceptable ou bénéfique pour la cohésion du groupe.
Cependant, la maîtrise de soi n’est pas toujours bénéfique. Il peut y avoir des circonstances où une maîtrise de soi excessive peut entraîner une régulation excessive, se priver de l’expérience du plaisir ou de la joie, ou des problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression. Ainsi, un équilibre est nécessaire.
La maîtrise de soi n’est pas un trait fixe; il peut être amélioré avec la pratique et la formation. Des techniques telles que la méditation de pleine conscience, les thérapies cognitivo-comportementales et certains types d’exercices physiques sont souvent suggérées pour améliorer la maîtrise de soi.
Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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