Rencontrez le mystérieux Ringtail

Ce plongeur de benne à ordures du désert est difficile à repérer

J’ai demandé au garde forestier du parc national de Zion où je pourrais aller après la tombée de la nuit pour voir les bêtes masquées insaisissables – celles qui ressemblent à l’enfant amoureux d’un raton laveur et d’un lémurien. J’imaginais un sentier au clair de lune encadré par d’imposantes montagnes de grès ou une longue marche vers une piscine tranquille.

« Eh bien, » répondit le garde forestier, « le mieux serait les poubelles le long de Riverside Walk. »

Si l’on considère les relations familiales des ringtails, leur goût pour les ordures n’est pas une surprise. En termes d’évolution, les ringtails sont étroitement liés aux ratons laveurs qui pillent les poubelles de banlieue. Comme les ratons laveurs et de nombreux autres membres de la famille des Procyonidae, ils ont les marques oculaires sombres et la queue annelée dont les avantages évolutifs font encore l’objet de débats; le masque, au moins, peut être un avertissement aux prédateurs. Ringtails (Bassariscus astutus) préfèrent les habitats rocheux près de l’eau et ont une aire de répartition s’étendant sur une grande partie du sud-ouest des États-Unis et du Mexique, avec quelques populations vivant aussi loin au nord que l’Oregon. Leur parent presque identique, le cacomistle, colle aux forêts tropicales du Mexique et de l’Amérique centrale. Mais ils jouent tous un rôle similaire dans l’obscurité : érafler les insectes, les fruits, les souris et les grenouilles.

Dans de bonnes conditions, les ringtails peuvent être des citadins comme les ratons laveurs. Une étude a révélé que les ringtails prospèrent à Mexico tant qu’ils ont des arbustes comme source de nourriture et d’abri. Une autre étude récente à Tlaxcala, l’un des États les plus densément peuplés du Mexique, a révélé que les ringtails modifient la vie végétale autour d’eux parce que leurs goûts vont bien au-delà des déchets. En mangeant des plantes indigènes comme le genévrier et la figue de barbarie, les ringtails donnent à ces espèces un avantage écologique ; le voyage à travers le tube digestif d’un ringtail aide ses graines à germer et à se disperser dans une région.

J’ai surveillé ce tas d’ordures à Sion jusqu’à deux heures du matin. J’ai vu quelques cerfs mulets. J’ai entendu des grenouilles. Je n’ai pas vu de ringtails.

Ces animaux ne sont pas rares, et l’Union internationale pour la conservation de la nature répertorie les ringtails et les cacomistles comme des créatures « moins préoccupantes ». Ils sont juste extrêmement doués pour se cacher. Cela parle des capacités furtives des ringtails que je n’ai pas vues depuis plus d’une décennie à errer dans les Four Corners. Ils naviguent dans l’obscurité d’une manière que nous ne pouvions qu’espérer. Une couche réfléchissante à l’arrière de chaque œil leur permet de voir beaucoup mieux que moi dans des conditions de faible luminosité, ce qui signifie qu’ils peuvent se brouiller avant même que je ne m’approche. Je peux leur rendre visite entre le crépuscule et l’aube, mais ils vivent avec la nuit dans leurs os.