Une étude récente contredit la croyance de longue date selon laquelle les chats sauvages européens et les chats domestiques se croisent depuis des millénaires.
Une équipe internationale de chercheurs a déterminé qu’il existait un nombre étonnamment limité de croisements entre les chats sauvages d’Europe et les chats domestiques du Proche-Orient, malgré leur coexistence en Europe depuis plus de 2 000 ans.
Une hybridation notable
Les chercheurs ont séquencé et analysé les génomes de chats sauvages et domestiques provenant de 48 individus modernes et de 258 échantillons anciens.
Les résultats ont révélé que ce n’est qu’il y a environ 50 ans en Écosse qu’une hybridation notable a commencé à se produire. On pense que cette augmentation des croisements est due à la diminution du nombre de chats sauvages, ce qui leur laisse moins de possibilités de s’accoupler avec leur propre espèce.
Menaces modernes
Jo Howard-McCombe de l’Université de Bristol et de la Royal Zoological Society of Scotland a souligné la nouveauté de cette hybridation.
« Les chats sauvages et les chats domestiques ne se sont hybridés que très récemment. Il est clair que l’hybridation est le résultat de menaces modernes communes à bon nombre de nos espèces indigènes », a déclaré Howard-McCombe.
« La perte d’habitat et la persécution ont poussé les chats sauvages au bord de l’extinction en Grande-Bretagne. Il est fascinant que nous puissions utiliser les données génétiques pour revenir sur l’histoire de leur population et utiliser ce que nous avons appris pour protéger les chats sauvages écossais.
Accouplement avec des parents sauvages
Le professeur Greger Larson de l’Université d’Oxford a souligné la similitude entre les chats et les chiens dans leur tendance historique à éviter de s’accoupler avec leurs parents sauvages. Il a noté que comprendre les raisons derrière cela pourrait être un domaine intéressant pour des recherches plus approfondies.
« La nature du chat sauvage écossais et sa relation avec les chats domestiques sauvages sont depuis longtemps un mystère », a déclaré le professeur Mark Beaumont de l’Université de Bristol. « Les méthodes moléculaires modernes et la modélisation mathématique ont contribué à mieux comprendre ce qu’est réellement le chat sauvage écossais et les menaces qui ont conduit à son déclin. »
Animaux domestiques
Ces découvertes contrastent avec l’histoire d’autres animaux domestiques, tels que les bovins, les moutons, les chèvres, les chiens et les porcs, qui ont été étroitement liés aux établissements humains depuis l’aube de l’agriculture il y a plus de 10 000 ans.
Ces animaux, à l’exception des chiens, ont montré un historique important de croisements avec leurs homologues sauvages, les humains les propageant au-delà de leurs habitats d’origine, modifiant ainsi leur génome.
Un casse-tête intrigant
La rareté des croisements chez les chats jusqu’à récemment présente une énigme intrigante, compte tenu du déclin des populations de chats sauvages indigènes à travers l’Europe et de la rareté des génomes de chats anciens.
Les deux études représentent une avancée significative dans la compréhension de la dynamique historique entre les chats domestiques et sauvages en Europe, avec des implications importantes pour les efforts de conservation visant à protéger l’intégrité génétique des populations de chats sauvages en voie de disparition.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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