Le manchot empereur bien-aimé va-t-il disparaître ?

Une nouvelle étude prévient que le nombre d’oiseaux diminue

Avec leur ventre blanc soyeux, leurs plumes noires et leur adorable dandinement, les manchots empereurs sont immédiatement reconnaissables pour beaucoup. Les oiseaux incapables de voler de l’Antarctique ont acquis une renommée mondiale grâce au documentaire primé aux Oscars en 2005. Marche des Pingouinsqui raconte la lutte d’une colonie pour survivre au brutal hiver antarctique.

Mais la célébrité de l’oiseau ne l’a pas protégé des ravages du changement climatique.

Selon une étude publiée dans la revue Biologie du changement global en août dernier, 98 pour cent des colonies de manchots empereurs pourraient disparaître d’ici la fin du siècle. C’est parce que la glace marine dont ils dépendent est en train de fondre.

Les manchots empereurs passent l’hiver antarctique sur la glace ouverte, se reproduisant pendant la saison la plus froide. Les femelles ne produisent qu’un seul œuf pendant cette période, le laissant avec leurs partenaires mâles pour se réchauffer pendant qu’elles retournent en haute mer pour chasser pendant jusqu’à deux mois.

En 2020, il y avait 61 colonies connues, avec environ 270 000 couples reproducteurs. Mais comme la glace de mer de l’Antarctique fond et se brise plus tôt que d’habitude, a déclaré Shaye Wolf, directeur des sciences du climat au Centre pour la diversité biologique. Espèces-menacées.fr, des échecs de reproduction massive se produisent chaque année. Lorsque la banquise se brise trop tôt, les poussins peuvent tomber à l’eau avant de savoir nager. En 2016, 10 000 poussins de manchots empereurs se seraient noyés parce que la glace marine s’est brisée trop tôt.

Wayne et les autres chercheurs de l’étude ont découvert que si la glace de mer diminuait au rythme prévu par les modèles climatiques actuels, presque toutes les colonies pourraient disparaître d’ici 2100.

Julienne Stroeve, titulaire de la chaire de recherche Canada-150 de l’Université du Manitoba, a analysé les données satellite pour le rapport. Les manchots empereurs sont très vulnérables aux événements extrêmes, a-t-elle déclaré. Ils peuvent perdre une grande partie de leur nombre au cours d’une seule année inhabituellement chaude. C’est également une espèce lente à se rétablir car elle ne pond pas beaucoup d’œufs. « Tout est lié à la glace marine », a-t-elle déclaré.

Le jour même de la publication de l’étude, le US Fish and Wildlife Service a annoncé une proposition visant à protéger les manchots empereurs en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. Pour Wolf et d’autres environnementalistes, c’est une bonne nouvelle. Le Centre pour la diversité biologique demande depuis 2006 que les empereurs soient protégés en vertu de la loi sur les espèces menacées.

Inscrire le manchot empereur comme espèce en voie de disparition signifierait davantage de financement pour la recherche et la conservation. Cela obligerait également les agences américaines à minimiser tout dommage causé aux manchots. Les États-Unis sont le plus grand importateur de krill au monde, a déclaré Wolf, donc l’inscription contribuerait à garantir que ces pêcheries n’ont pas d’impact sur les sources de nourriture des manchots. Cela signifierait également que les États-Unis devront réfléchir de manière plus critique à tout projet qui émet de grandes quantités de gaz à effet de serre, a-t-elle ajouté.

Philip Trathan, responsable de la biologie de la conservation au British Antarctic Survey, était l’auteur principal de l’étude d’août. « Les empereurs sont le canari dans la mine de charbon », a-t-il déclaré. « Si nous n’avons pas l’icône de l’Antarctique, que reste-t-il ?

Si les États-Unis et le reste du monde parviennent à réduire rapidement leurs émissions de gaz à effet de serre pour atteindre les objectifs fixés dans le cadre de l’Accord de Paris, Wolf estime qu’il y a encore de l’espoir pour le manchot empereur. « Ils survivront en nombre inférieur, mais ils survivront », a-t-elle déclaré.

« Un monde sans manchots empereurs est un monde plus solitaire. C’est un monde plus dangereux. Un monde sans manchots empereurs n’est pas une planète très vivable pour nous-mêmes.