La diversité animale est déterminée par les régimes mondiaux de précipitations

Depuis que Charles Darwin a découvert une fascinante famille de pinsons aux Galapagos, une question persiste sur la diversité animale : pourquoi y a-t-il une abondance d’espèces à certains endroits de la Terre et une rareté à d’autres ?

Une étude récente menée par l’Utah State University a révélé une nouvelle pièce de ce puzzle.

Diversité animale

En utilisant un vaste ensemble de données d’informations climatiques à l’échelle mondiale et en employant une approche innovante, les chercheurs ont identifié certains facteurs qui semblent jouer un rôle important dans la détermination de la diversité animale.

La recherche indique que les habitudes alimentaires des animaux, associées aux conditions climatiques de leurs habitats, ont une influence significative sur la biodiversité.

Répartition des espèces

« Historiquement, les études portant sur la répartition des espèces sur le gradient latitudinal de la Terre ont négligé le rôle de l’écologie trophique – l’impact de ce que mangent les animaux sur l’endroit où ils se trouvent », a expliqué Trisha Atwood, co-auteur de l’étude, du Département des sciences des bassins versants et du Centre d’écologie.

« Ces nouveaux travaux montrent que les prédateurs, omnivores et herbivores ne sont pas dispersés au hasard à travers le globe. Il existe des schémas indiquant où nous trouvons ces groupes d’animaux.

Facteurs essentiels

En examinant de plus près ces modèles de diversité animale, il est évident que des régions comme certaines parties de l’Afrique, de l’Europe et du Groenland regorgent de manière inattendue de carnivores.

Les herbivores semblent préférer les climats plus frais, tandis que les régions chaudes connaissent une prédominance des omnivores. Deux facteurs essentiels jouent un rôle dans cette répartition : les précipitations et le taux de croissance des plantes.

Modèles de précipitations

Les modèles de précipitations au fil du temps jouent un rôle important dans la détermination des endroits où prospèrent différents groupes de mammifères, a déclaré Atwood. Les zones géographiques où les précipitations varient selon les saisons, sans être trop extrêmes, présentaient les plus hauts niveaux de diversité de mammifères.

« Gardez à l’esprit que nous ne parlons pas de la quantité totale de pluie », a noté l’auteur principal de l’étude, Jaron Adkins.

« Si vous imaginez les écosystèmes du monde entier à l’échelle des précipitations et des saisons, certains endroits de l’Utah et de la forêt amazonienne se trouvent à une extrémité avec une faible variabilité – ils ont des niveaux de précipitations stables tout au long de l’année. »

« D’autres régions, comme le sud de la Californie, présentent une variabilité très élevée, recevant environ 75 pour cent des précipitations annuelles entre décembre et mars. »

Productivité primaire brute

Le deuxième facteur essentiel, la « productivité primaire brute », mesure essentiellement le volume de croissance des plantes dans une région particulière.

Alors que l’on pourrait s’attendre à ce que la croissance des plantes affecte principalement les herbivores, la recherche a révélé un lien plus fort entre les carnivores et la croissance des plantes.

« Il était surprenant que ce facteur soit plus important pour les prédateurs que pour les omnivores et les herbivores », a déclaré Atwood. « La raison pour laquelle cela reste un mystère. »

Conditions climatiques dominantes

La recherche suggère que même si les processus évolutifs stimulent les variations entre les espèces, les conditions climatiques dominantes peuvent modifier les taux de changements évolutifs, d’extinction et de dispersion des animaux, influençant ainsi à la fois la richesse des espèces et celle basée sur les traits.

Ces connaissances sont particulièrement importantes à une époque où la diversité animale s’effondre en raison de la dégradation de l’habitat et des perturbations climatiques.

« La diversité animale peut agir comme un système d’alarme pour la stabilité des écosystèmes », a déclaré Atwood. « L’identification des mécanismes écologiques qui contribuent à déterminer les modèles de richesse permet de mieux gérer et de prédire comment la diversité pourrait changer sous les climats futurs. »

L’étude est publiée dans la revue Lettres d’écologie.

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