Les analyses génétiques aident les efforts de conservation des requins

Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université Cornell et la Fondation Save Our Seas a récemment séquencé l’intégralité du génome de deux espèces de requins en voie de disparition : les grands requins-marteaux et le requin-taupe bleu. Les experts ont découvert que même si la faible diversité génétique et les signes de consanguinité sonnent l’alarme pour les premiers, il peut encore y avoir de l’espoir pour les seconds, qui présentent une plus grande diversité génétique et un métissage limité.

« Avec leurs génomes entiers déchiffrés à haute résolution, nous disposons d’une bien meilleure fenêtre sur l’histoire évolutive de ces espèces menacées », a déclaré l’auteur principal de l’étude Mahmood Shivji, expert en biologie de la conservation chez Save Our Seas.

« Les progrès techniques dans l’étude des génomes signifient que les approches de séquençage de l’ADN sont désormais beaucoup plus puissantes et efficaces », a ajouté l’auteur principal Michael Stanhope, professeur de santé publique et écosystémique à Cornell. « Nous pouvons appliquer ces nouvelles technologies pour mieux comprendre l’organisme, informations qui, nous l’espérons, pourront être exploitées pour protéger les requins et les raies. »

En séquençant au niveau chromosomique les génomes des grands requins marteaux et des requins mako à nageoires courtes, les scientifiques ont découvert que leurs populations ont considérablement diminué au cours des 250 000 dernières années. De plus, l’analyse ADN a révélé que les grands requins-marteaux ont une faible variété génétique, ce qui les rend moins résilients à s’adapter au monde en évolution rapide dans lequel ils vivent. En outre, cette espèce a également montré des signes significatifs de croisement, une caractéristique qui peut réduire la capacité de survie de ses populations. En revanche, le requin mako présentait une plus grande diversité génétique et un croisement limité, ce qui pourrait le rendre moins menacé par les changements environnementaux.

Cependant, aussi révolutionnaire et efficace soit-il, le séquençage génétique effectué pour améliorer les efforts de conservation pose ses propres problèmes. « La génétique a progressé à tel point que les génomes au niveau chromosomique constituent l’attente d’un génome de qualité de référence pour les espèces. Cependant, la recherche sur la conservation présente ses propres défis pour y parvenir de manière cohérente et avec la résolution attendue dans d’autres domaines », a expliqué Shivji.

« L’obtention d’échantillons de tissus provenant de vertébrés marins en voie de disparition constitue un obstacle majeur. Vous pouvez assembler le génome avec un seul échantillon de tissu provenant d’un seul requin, mais la circonstance idéale serait de séquencer les génomes de plusieurs individus provenant de différentes parties de leur aire de répartition océanique, une entreprise éthiquement difficile et coûteuse.

Ainsi, les généticiens de la conservation devraient équilibrer les dernières avancées technologiques avec le respect des populations vulnérables qu’ils étudient. Néanmoins, à mesure que de nouvelles possibilités apparaissent, la compréhension du patrimoine génétique des requins contribuera à renforcer notre compréhension de ces espèces écologiquement importantes et à conserver leurs populations fragiles.

L’étude est publiée dans la revue iScience.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur